Begin september tekende Antonio Brown een contract van 21 miljoen euro bij de New England Patriots, een paar dagen erna werd hij beschuldigd van verkrachting. Zijn verleden schetst een verontrustend beeld.
Na negen seizoenen lopen en tackelen bij de Pittsburgh Steelers en een mislukte passage van enkele maanden bij de Oakland Raiders leek Antonio Brown zijn zaakjes op orde te hebben. Op 7 september bereikte hij een deal met de New Engeland Patriots, goed voor 13,5 miljoen voor één seizoen en tekengeld van nog eens 8 miljoen. Twee dagen later was het team uit Massachusetts bereid om hem voor een tweede seizoen nog eens 18 miljoen extra te betalen. Mét de zegen van quarterbackTom Brady, die bereid was om zijn nieuwe ploegmaat tijdelijk in huis te nemen. Tot Brown op 11 september door Britney Taylor, een ex-turnster, werd aangeklaagd wegens aanranding en verkrachting.
Hij ontkende, trainde verder en coach Bill Belichick liet de wide reciever debuteren, maar in de media werd het privéleven van de vader van vijf kinderen uitgespit. Het beeld dat Sports Illustrated schetste, was allesbehalve fraai. ‘Een atleet die als een rockster leeft. Een man die opgroeide in de armoede en anonimiteit van Miami, maar die als superrijke neerkijkt op de gewone man en er bovendien een gewoonte van maakt om mensen te beschadigen, te bedriegen of aan te vallen.’
Het Amerikaanse sportmagazine praatte met meer dan twintig ex-werknemers, kennissen en ex-ploegmaats, van wie er sommigen gerechtelijke stappen tegen Brown hadden ondernomen. Het wroette zich door verslagen van rechtbanken en raadpleegde processen-verbaal van de politie uit drie verschillende staten. Alleen al in Pittsburgh moesten de politiediensten de voorbije vier jaar drie keer tussenkomen na ruzies met Chelsie Kyriss, de moeder van drie van zijn vijf kinderen. In Hollywood geraakte een vrouw gewond tijdens een vechtpartij met de Americanfootballspeler, die enkele dagen erna haar klacht introk. Afgekocht, volgens het Amerikaanse magazine een terugkerend patroon in het ‘zakenleven’ van Brown.
Het regende de voorbije jaren klachten van trainers, diëtisten, koks, artiesten en persoonlijke assistenten die nog geld moesten krijgen van hun vroegere werkgever. Vaak ging het om belachelijk lage bedragen, maar de miljonair weigerde te betalen en bestelde enkele dagen erna een horloge van Richard Mille. Kostprijs: 170.000 euro. Beledigen om te beledigen. Of, zoals een werknemer het verwoordde: ‘Er is iets fundamenteels mis met hem. Hij heeft het gevoel dat hij mensen, die hard moeten werken, niet hoeft te betalen.’
In maart 2019, na negen seizoenen Pittsburgh, tekende hij voor de Oakland Raiders, maar in de voorbereiding miste hij tien van de elf trainingen. Officieel met een blessure, maar volgens insiders omdat de New England Patriots hem wilden binnenhalen. Hij kreeg een boete van 48.000 euro, maar was niet onder de indruk. De aangetekende brief van de club kreeg een plaatsje op zijn Instagramaccount.
