Met Wouter Vrancken en Mbark Boussoufa zag Georges Leekens het hart van zijn ploeg vertrekken. Om Club Brugge op de openingsspeeldag de nodige repliek te geven moet AA Gent op zoek naar een nieuwe identiteit.
Na een terugronde op kampioensniveau is AA Gent het slachtoffer geworden van zijn succes. Het verloor Wouter Vrancken en Mbark Boussoufa aan clubs die één of twee trappen hoger staan op de sportieve en financiële ladder van het Belgische voetbal. Terwijl het bestuur koortsachtig werk maakt van nog enkele versterkingen, zal trainer Georges Leekens de voorbereiding goed kunnen gebruiken om zijn raderwerk af te stellen.
Zoals de meeste andere clubs speurt ook AA Gent nog de transfermarkt af. De club liet naast zijn twee goudhaantjes bijna een dozijn spelers vertrekken die tijdens de tweede ronde amper aan de bak kwamen of vorig seizoen op uitleenbasis al elders aan de slag waren. Het aantal nieuwkomers beperkt zich voorlopig tot zes. Djordje Svetlicic komt de verdediging versterken en Marcin Zewlakow moet de taak van Dominic Foley in de spits verlichten. Met centrale middenvelder Guillaume Gillet (Eupen) en aanvaller Bassalia Sakanoko (Woluwe) probeert AA Gent de betere spelers uit de lagere reeksen aan zich te binden, in de hoop een nieuwe Sterchele of Bouchouari te ontdekken. Van de Costa Ricaanse international Randall Azofeifa wordt gehoopt dat hij zich snel integreert en een belangrijke schakel op het middenveld kan worden ; zijn landgenoot Bryan Ruiz is een belofte voor misschien ooit de positie van Boussoufa.
Georges Leekens : “Ik streef naar een kern van zeventien of achttien spelers die direct inzetbaar zijn, met daarnaast een aantal jongens die daar zo dicht mogelijk tegenaan leunen. Svetlicic en Zewlakow behoren tot die eerste groep, Gillet en Sakanoko tot de tweede. We waren ambitieus en hadden graag de kern behouden, aangevuld met Zewlakow en Svetlicic, maar dat is helaas niet gelukt. Van Azofeifa hoop ik dat hij zich snel kan aanpassen. Hij komt uit een Midden-Amerikaans land, met een vreemde cultuur en een ander soort voetbal, maar spreekt gelukkig Engels. Ik wil ook niet de indruk wekken dat hij Wouter Vrancken moet vervangen. Vrancken was een publiekslieveling met erg specifieke capaciteiten zoals een groot loop- en infiltratievermogen. Dat is in het hedendaagse voetbal heel belangrijk, zie je op het WK ook.”
Geen blauwdruk
“Hetzelfde geldt voor Zewlakow”, gaat Leekens verder. “Hij is absoluut geen type als Boussoufa. We moeten niet op zoek gaan naar kopieën, want die zijn moeilijk te vinden. Het is de kunst spelers te vinden die een meerwaarde kunnen brengen en AA Gent moeten toelaten op een manier te voetballen die geen blauwdruk is van vorig seizoen. Het zou heel naïef zijn te denken dat we enkel die twee posities opnieuw moeten bezetten en dat de kous daarmee af is. Ik ben niet de man om druk te zetten op bepaalde spelers. Ze moeten in een omgeving van vertrouwen de tijd krijgen om te groeien naar hun beste niveau. Je ziet het vaak dat nieuwe spelers pas echt ontbolsteren na zes maanden.”
Hoe Leekens zijn nieuwe stempel wil drukken op de ploeg, is nog niet duidelijk. De komende oefenwedstrijden moeten meer duidelijkheid scheppen. “Daarvoor dient een voorbereiding. Op stage in Delden hebben we op het conditionele vlak heel goed gewerkt in een zeer goede omgeving. We willen absoluut vermijden dat we een inzinking krijgen zoals vorig seizoen in oktober. Daarom zijn we iets vroeger begonnen en zien we de Intertoto als een generale repetitie voor de competitiestart. De twee weekends voor de seizoensopener spelen we tegen Grashoppers Zürich of Teplice om een plaats in de laatste voorronde van de UEFA-beker. We nemen die wedstrijden serieus en zullen beide mogelijke tegenstanders ook scouten, maar we nemen het zoals het komt. Kunnen we winnen, is dat mooi meegenomen, winnen we niet, dan is dat maar zo. Vorig seizoen dachten we na onze goeie wedstrijd tegen Valencia ook dat we klaar waren voor de start, maar op de eerste speeldag kwam Zulte Waregem op bezoek en moesten we een 1-3-nederlaag incasseren.
“Bovendien moeten we uittesten in welke bezetting we zullen spelen. De verdediging van vorig seizoen is intact gebleven. In de heenronde zijn de defensieve fouten afgestraft, maar omdat we spelers hadden zoals Boussoufa, maar ook De Beule en Grégoire, die met hun finesse het verschil konden maken, kozen we ervoor om dertig meter hoger te voetballen dan het jaar daarvoor. Dat heeft natuurlijk zijn consequenties. We hebben geprobeerd te voetballen zoals we gebekt waren. Het grote geheim lag in de complementariteit van de spelers. Je mag ook niet vergeten dat ik mijn meest scorende twee spelers kwijt ben, de koning van de assists en mijn belangrijkste pionnen op stilstaande fasen. Op het middenveld heeft Pavlovic heel snel zijn waarde bewezen en op de flank herrezen De Beule en Grégoire nadat ze beiden een moeilijke periode doormaakten. Davy verliet Lokeren met veel tumult, maar geleidelijk is hij opnieuw naar zijn beste niveau gegroeid. Vooraan heeft Foley zijn belang als bliksemafleider genoeg onderstreept. Alleen blijft ook voor ons nog de vraag hoe die spelers zullen renderen zonder die twee steunpunten.”
Nieuw evenwicht
De laatste negen seizoenen viel AA Gent nooit buiten de top acht. De prestatie van vorig seizoen evenaren of verbeteren wordt geen sinecure. Door de vele transferactiviteiten zal het de nodige tijd en energie kosten om een nieuw geheel te smeden, en de club wil een scenario zoals tijdens de heenronde van vorig seizoen vermijden. Net voor de winterstop werd de druk op Georges Leekens serieus opgevoerd, maar die probeerde op zijn beurt alle druk van zijn spelersgroep weg te nemen. Overwinningen tegen Standard en Zulte Waregem net voor de winterstop luidden de kentering in. Alleen is de vraag hoe anders AA Gent dit seizoen zal voetballen.
Leekens : “Het zal vooral veel en hard werken worden om een nieuw geheel te creëren. De verdedigers zullen in de omschakeling van balverlies naar balbezit sneller moeten inspelen, zodat de tegenstander minder tijd krijgt om achteruit te kruipen. Daarnaast zullen we meer geduld aan de dag moeten leggen. Vorig seizoen konden we wachten op een flits, wat nu minder het geval zal zijn. Met onze kwaliteiten hebben we toen heel mooi voetbal gebracht. Een derde belangrijke factor is het middenveld. Daar moet een nieuw evenwicht gezocht worden. Onze flankspelers zullen moeten zorgen voor de aanvoer naar de spitsen, want in het hedendaagse voetbal is er in het centrum vaak geen doorkomen meer aan. De laatste pass zal heel belangrijk zijn. Davy De Beule van de flank naar het centrum verhuizen is een mogelijkheid. Rechts is er ook nog Sandy Martens, die zowel verdedigend als aanvallend uit de voeten kan. De collectieve kracht van het team zal ervoor moeten zorgen dat er nieuwe individuen opstaan, want individueel denken en handelen draagt zelden iets bij tot het collectief. Wij zullen gewoon proberen het zo goed mogelijk te doen, zonder dat ik daar nu al een plaats op wil kleven. Anderlecht en Club zijn zeker niet verzwakt en Standard valt meestal op het laatste moment op zijn poten. Daarnaast zal er opnieuw een aantal clubs zijn die zullen strijden om de plaatsen daar net onder.”
ARNE HOUTEKIER
