Chelsea reist in een achtbaan naar de top, met eigenaar Roman Abramovitsj als onuitputbare geldbron. Maar hoeveel geduld heeft de Rus nu de motor hapert ? Een reportage.

“Je wordt ontslagen in de zomer !”, zongen de Charlton-Athleticsupporters onlangs op Stam- ford Bridge, jennend in de richting van Claudio Ranieri. De Chelseamanager draaide zich om, stak theatraal een wijsvinger op en verbeterde de fans achter zijn dug-out. “Nee, niet in de zomer, in mei al !”

De Italiaan houdt zichzelf al weken overeind met humor en zelfspot. Voortdurend hangt de guillotine boven het hoofd van de manager, met de handen van een Russische miljardair aan het koord. Chelsea-eigenaar Roman Abramovitsj eist glorie, maar de motor hapert sinds de jaarwisseling. In de laatste twee weken schakelde stadgenoot Arsenal de miljoenenploeg uit voor zowel de FA Cup als de landstitel. Slechts de Champions League resteert nog. In de achtste finales daarvan verdedigde Chelsea gisteren (dinsdag) op eigen terrein een uitstekende 1-0-uitgangspositie tegen VfB Stuttgart. “Ik besef dat ik dit jaar word afgerekend op een hoofdprijs”, erkende Ranieri onlangs voor het eerst. De kersverse directeur Peter Kenyon, eind vorig jaar weggekocht bij Manchester United, had de druk op de Italiaan wat kunnen wegnemen bij zijn eerste publieke optredens, maar deed het tegenovergestelde. “Als je naar de immense investeringen kijkt, zou het een enorme teleurstelling zijn als we dit seizoen niets winnen”, zei Kenyon twee weken geleden.

Roman Abramovitsj zette de afgelopen maanden de hele club naar zijn hand. Directeur Trevor Birch werd al snel weggepromoveerd en vervangen door Kenyon, terwijl inmiddels ook Ken Bates is afgeserveerd. De bebaarde voorzitter vervult nu nog slechts een ceremoniële rol. De fans kunnen er niet mee zitten. Bates heeft de ziel van de club jaren geleden verkocht, vinden zij. Stamford Bridge werd onder zijn bewind getransformeerd tot een theater, omgeven met dure hotels en chique restaurants. Bovendien veranderde hij het klassieke embleem voor een design-leeuw, beledigde hij niet zelden de supporters en stond hij toe dat Chelsea geregeld aantrad zonder één Engelsman. Dat alles leverde vorige zomer ook nog een schuld op van zo’n 140 miljoen euro. Straatvechter Bates wijst graag op de andere helft van de feiten : híj transformeerde Chelsea van een vervallen ploeg in de tweede divisie tot een trotse topper.

Slechts Ranieri is nog over van het oude bewind, maar ook zijn rol is relatief beperkt. Geen andere manager in Engeland heeft zo weinig inspraak in het aankoopbeleid. Vanaf de overname was Abramovitsj persoonlijk betrokken bij de sensationele serie transfers, Ranieri werd pas in de eindfase geïnformeerd. Dat ook Eriksson de Rus van adviezen voorzag, is een publiek geheim. Op Juan Verón û sinds zijn tijd bij Lazio de oogappel van Eriksson û zat Ranieri bijvoorbeeld niet te wachten. De zeldzame keren dat de vaak geblesseerde Argentijn dit seizoen speelde, viel hij hopeloos tegen. Ook Joe Cole maakt de verwachtingen verre van waar. Géremi blijkt niet van Europese klasse, terwijl ook Hernan Crespo volop aanpassingsproblemen kent. “Ik ben nog aan het bouwen”, benadrukt Ranieri bijna wekelijks. ” Alex Ferguson had bij Manchester United zeven jaar nodig voor zijn eerste hoofdprijs. Internazionale besteedde de afgelopen jaren tientallen miljoenen, maar won niets.”

Bovendien loopt de échte wereldklasse nog steeds bij de concurrentie. Chelsea kocht dertien uitstekende voetballers, met als laatste in de rij de Nederlander Arjan Robben, maar geen van hen komt voorlopig in de buurt van Thierry Henry, Zinedine Zidane, Ruud van Nistelrooy of Ronaldo. Het wachten is komende zomer dan ook op een transfer die alle twijfel omver beukt. Ronaldo droeg onlangs persoonlijk bij aan de geruchten. “Ik zeg niet meteen nee tegen een club zoals Chelsea”, zei de Braziliaan.

Het nieuwe Chelsea mag dan vooral frustratie opwekken bij concurrerende clubs, de supporters vinden het prachtig. Toch is er heel soms ook scepsis. “Mijn grootste zorg is dat meneer Abramovitsj tot voor kort geen enkele emotionele verbondenheid had met Chelsea”, filosofeerde Tony Banks, voormalig minister van Sport en trouw fan van The Blues. “Ik maak me grote zorgen over het moment dat hij verveeld raakt met zijn prestigieuze speelgoed. Wat dan ?”

“Je denkt toch niet dat Abramovitsj tweehonderd miljoen pond in de Theems kiepert ?”, reageerde Ken Bates. Abramovitsj lijkt vastbesloten zijn missie te volbrengen. Hij steekt zijn geld niet slechts in spelers, maar ook in een beleidsmaker zoals Kenyon. Bovendien liggen de plannen klaar voor een hypermodern trainingscomplex, volledig gefinancierd door de Rus. “Abramovitsj heeft een heel duidelijke visie”, benadrukt Kenyon. “De prestaties op het veld vormen altijd de basis, maar ook het kader moet kloppen, vindt hij. Meneer Abramovitsj luistert bovendien naar de mensen met wie hij werkt, hij is absoluut geen dictator. Bovendien is hij enorm begaan met de club. Juist daarom weet ik zeker dat Chelsea in goede handen is.”

door Sjoerd Mossou

‘Abramovitsj heeft een duidelijke visie.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content