Met Dwars door Vlaanderen wordt vandaag het startschot gegeven voor het Vlaamse luik van de klassiekers. Nu de koers thuiskomt in de bakermat van de Flandriens is voor veel renners en supporters het ongeduldig aftellen naar de Ronde van Vlaanderen helemaal begonnen.

In de aanloop naar de hoogmis van volgende week zondag zakken de jongste jaren steeds meer topploegen al vanaf Dwars door Vlaanderen naar onze contreien af. In Roeselare staan vandaag veertien van de achttien WorldTourploegen aan de start. Een recordaantal dat in schril contrast staat met wat koersdirecteur Guy Delesie voorspelde begin 2005, toen de UCI WorldTour boven de doopvont werd gehouden en ook de wielersport zo zijn zogenaamde Champions League kreeg. “Voor organisaties als Dwars door Vlaanderen”, beweerde Delesie toen, “wordt het moeilijk om te overleven.”

Tien jaar geleden was Delesie een van de zeldzame organisatoren die verder durfde kijken dan het eigenbelang en al openlijk pleitte voor samenwerking tussen de Vlaamse voorjaarswedstrijden. Het was in zijn ogen de enige kans om het Vlaamse voorjaar te verankeren op de steeds internationalere wielerkalender.

In 2010 werd die beoogde krachtenbundeling werkelijkheid op initiatief van Wouter Vandenhaute, de CEO van mediagroep De Vijver. Dwars door Vlaanderen werd met de Ronde van Vlaanderen, de Omloop Het Nieuwsblad, Gent-Wevelgem, de Scheldeprijs en de Brabantse Pijl samengebracht onder de koepel Flanders Classics. Het legde de organisatie in Waregem geen windeieren. Vorig jaar werd Dwars door Vlaanderen op de wielerkalender gepromoveerd tot een wedstrijd buiten categorie, het hoogste niveau onder de WorldTour. En ook de toekomst lijkt verzekerd. Op de ontwerpkalender 2015-2020 staat de semiklassieker op een gunstiger datum: één woensdag later, tussen Gent-Wevelgem en de Ronde van Vlaanderen. Bedoeling is dat niet alleen de topploegen de weg vinden naar Roeselare, maar ook de toprenners. Zolang Dwars door Vlaanderen gekneld zit tussen Milaan-Sanremo en het tweeluik E3 Harelbeke – Gent-Wevelgem zijn Boonen, Cancellara, Sagan en andere Pozzato’s geneigd het over te slaan.

De plannen voor de kalenderherschikking worden met argusogen gevolgd door de organisatoren van de Driedaagse van De Panne. Vanwege de beoogde verschuiving van Dwars door Vlaanderen dreigen zij naar een andere datum te moeten uitkijken. In De Panne willen ze vechten voor hun plek. Maar wellicht is hun strijd niet meer dan een achterhoedegevecht, gezien hun geringe beslissingsmacht. In de werkgroep die zich buigt over de hervorming van de internationale kalender, zijn de enige Belgen Wouter Vandenhaute en Gilbert Van Fraeyenhoven: afgevaardigden van Flanders Classics.

Ook de E3 Harelbeke, die andere bekende Vlaamse voorjaarskoers die weigerde tot Flanders Classics toe te treden, dreigt mee het kind van de rekening te worden. Op de ontwerpkalender staat de wedstrijd een categorie lager ingeschreven dan de rivalen van Gent-Wevelgem, daar waar beide koersen vandaag als onderdeel van de WorldTour op gelijke hoogte staan. Daarmee zou de semiklassieker de status kwijtraken die hij had gekregen ter compensatie voor zijn verhuizing van de zaterdag naar de vrijdag. Degraderen betekent hoe dan ook inboeten aan kwaliteit qua deelnemers.

De kalenderhervormingen zullen vanaf volgend jaar in de hele wielerwereld stapsgewijs worden ingevoerd, maar in Vlaanderen ligt nu al de knuppel in het hoenderhok en zijn de oude spanningen weer actueler dan ooit.

door Benedict Vanclooster