99.382 toeschouwers zaten er in het legendarisch Melbourne Cricket Ground-stadion, toen Cameron Humphreys er in de zomer van 2015 met Manchester City aantrad tegen Real Madrid. Als speler van het jaar bij de U18 mocht hij immers als beloning mee tijdens de preseason tour door Australië en Azië. Pas 16 jaar was hij, de Engelsman, en de vervanger van de zieke Eliaquim Mangala. Samen met Jason Denayer (19) vormde Humphreys het centrale verdedigingsduo tegen de Koninklijke, met Cristiano Ronaldo, Karim Benzema en Gareth Bale op het veld.
Het jonge duo was uiteraard niet opgewassen tegen zulke sterren: 4-1, met goals van onder meer Ronaldo en Benzema. Toch noemde Humphreys, een grote fan van… Sergio Ramos, het ‘de mooiste dag van mijn leven’.
Die zomer tekende hij drie dagen na zijn zeventiende verjaardag een driejarig contract bij City, waar hij vooral met de beloften speelde. Een half jaar later, begin 2016, kreeg Humphreys van manager Manuel Pellegrini zijn eerste officiële minuten, twee korte invalbeurten in de FA Cup tegen Aston Villa en Chelsea, als vervanger van Otamendi en Fernando.
Leren van Kompany
Hoewel hij kapitein van de U23-ploeg van City was, zou het daarbij blijven. Al mocht de Engelsman onder manager Pep Guardiola wel spelen tijdens de zomertoer vorig jaar in de VS, en trainde hij daarna soms mee met de A-kern, onder meer naast Vincent Kompany. Naar eigen zeggen stak Humpreys veel op van diens spelintelligentie en leerde hij van de Belg dat je nooit mag opgeven. De verdediger zat door vele blessures in de A-kern ook op de bank tijdens de Champions Leaguematch tegen Schalke, afgelopen maart.
Onvoldoende echter om zijn aflopend contract te verlengen, en dus pikte Zulte Waregem de 1m87 grote Engelsman gratis op. Ondanks aanbiedingen uit de Premier League en The Championship tekende de nu 20-jarige Humphreys bij Essevee tot 2022. Hij wil immers vooral spelen en hoopt bij een stabiele club als Zulte Waregem zijn carrière zo definitief te lanceren.
3 anekdotes 1 Open onderhandelingen
Manager Cordier onderhandelde een tijdje met Arab, de (intussen afgetreden) voorzitter van de Iraanse club Persepolis, over de spits Alipour. ‘Open’ onderhandelingen, want Arab gooide constant de faxen met voorstellen voor transferbedragen aan Cordier op Twitter.
2 Wielermotard
De Ruyck, de nieuwe commerciële manager van Essevee, is tijdens veel Belgische profkoersen de officiële wedstrijdinformant op de motor (een collega van Herijgers). De Ruyck heeft zo al 18 Rondes van Vlaanderen op zijn palmares.
3 DoLLEN MET COUCKE
Zulte Waregem hield zijn ‘hoogste ploegvoorstelling ooit’, op 40 meter boven de grond in het gloednieuwe Skyline Park in Izegem van esports-partner Skyline Communications. Essevee stelde er zijn eerste Georgiër ( Zarandia), Griek ( Kainourgios), Canadees ( Larin) en Mexicaan ( Govea) in de clubgeschiedenis voor.
Jong talent Ewoud Pletinckx
18 jaar, 3 maanden en 10 dagen oud was hij, Ewoud Pletinckx, toen hij vorig seizoen, op de 22e speeldag tegen Antwerp, zijn eerste minuten kreeg. En meteen als basisspeler, centraal in de verdediging, ter vervanging van de geblesseerde Michael Heylen. Een bevredigend debuut, want de Oost-Vlaming verzamelde nog 16 basisplaatsen. Een onverwacht snelle ontwikkeling voor Pletinckx, die wordt geprezen om zijn uitzonderlijk fysieke kwaliteiten en mentaliteit. In zijn spoor volgden bovendien Mathieu De Smet en Jannes Van Hecke, met respectievelijk vijf basisplaatsen en twee korte invalbeurten in play-off 2. De Smet ook als 18-jarige, Van Hecke met zijn 17 jaar, 3 maanden en 13 dagen zelfs als jongste speler ooit bij Zulte Waregem in eerste klasse. Exponenten van de Essevee Academie onder leiding van Joric Vandendriessche, als eerste jeugdproducten sinds Jens Naessens in 2011 die doorstroomden naar de A-ploeg, onder meer via ook het scholenproject van de club. Pletinckx en De Smet tekenden intussen al een volwaardig profcontract tot 2021, Van Hecke een deeltijdse verbintenis tot 2021.
3 vragen aan een clubmens: Martin Balcaen
1 Je bent sinds de start van de fusieclub in 2001 betrokken bij Zulte Waregem, en al sinds 2011 Fulltime team-manager. Hoe is je taak geëvolueerd?
‘Het is er niet eenvoudiger op geworden, dat hoor ik ook van collega’s bij andere clubs. Auto’s, appartementen regelen, dat blijft, in samenwerking met operationsmanager Deschuymere, uiteraard een deel van mijn taak. Sinds begin dit jaar steek ik ook veel tijd in de aanvraag van verblijfs- en arbeidskaarten van niet-EU-spelers. Door een nieuwe procedure duurt dat veel langer, ondanks de goeie medewerking van de dienst migratie.’
2 Aan welke spelers bewaar je de beste herinnering?
‘Ik probeer met elke speler een vertrouwensband op te bouwen en niet voor het minste te ‘klikken’ bij de trainer of het bestuur. Clubiconen als De fauw en Bossut ken ik uiteraard zeer goed, maar ook met Hazard had ik een heel goeie relatie. Een zeer correcte, lieve jongen. Thorgan was altijd zeer dankbaar. Toen hij naar Mönchengladbach verhuisde, heeft hij me een berichtje gestuurd. Dat doet niet elke speler. Ook Leye heb ik, ondanks zijn moeilijke vertrek bij de club, altijd enorm geapprecieerd. Een zeer warme kerel, met principes waar hij niet van afweek.’
3 Je wordt sinds kort ook ingezet bij de scouting. Wat is je taak? En welke nieuwkomer zal het meest verrassen?
‘Ik doe geen scouting op zich, daarvoor hebben we specialisten in huis. Samen met assistent Verriest maak ik wel lijsten op van spelers die mogelijk interessant kunnen zijn.
‘Wat nieuwkomers betreft, durf ik mijn handen bijna in het vuur te steken voor Oberlin, die bij FC Basel toch al vier keer scoorde in de Champions League. In samenspel met Govea, als aangever, kan hij gensters slaan.’
