Een rechtsvoetige (controlerende) middenvelder uit de talentenvijver van Olympique Lyon, waar de 21-jarige technisch sterke Elisha Owusu zich in de zomer van 2010 aansloot bij de U14-lichting. In juni 2014 werd zijn potentieel bekroond met de Franse titel bij de U17, na een zege tegen PSG. Zijn eerste professionele contract kreeg de oud-speler van Sporting Club Air Bel – in de buurt van Marseille – op 23 februari 2017, toen hij een driejarige overeenkomst tekende in Lyon.
Uit de comfortzone
De jonge prof met Ghanese roots – die samen met de Franse vrouwelijke international Delphine Cascarino in 2015 de eerste steen mocht leggen van het nieuwe jeugdcomplex – werd vorig seizoen verhuurd aan FC Sochaux. Daar groeide hij onder Omar Daf uit tot een sterkhouder, ondanks de zestiende plaats in de Ligue2, en werd hij vooral fysiek sterker. Owusu ontpopte zich tot een betrouwbare pion, een ideale balafpakker maar ook iemand die bij de omschakeling het spel gemakkelijk versnelt. Hij diende uit zijn comfortzone te komen en zijn grootste mankement weg te schaven: meer risico’s nemen na de recuperatie.
KAA Gent betaalde uiteindelijk een transfersom van 1 miljoen euro voor de opvolger van Rode Duivel Birger Verstraete, die naar de Duitse promovendus 1. FC Köln verkaste. Maar de groeibriljant, die voor vier seizoenen tekende, kan nog twintig procent opleveren voor Ol. Lyon bij een eventuele doorverkoop.
Tijdens zijn eerste weken op het oefencomplex van Oostakker toonde Owusu zich een goedlachse en opgewekte verschijning, die door zijn wendbaarheid en technische bagage meteen aantoonde dat hij op zijn eentje voor de verdediging kan worden uitgespeeld. Als een echt product van de Franse school kwamen de kwaliteiten van de middenvelder snel boven drijven: een hoge snelheid van uitvoering, veel wendbaarheid, een goede balbehandeling en zuivere passing. Qua duelkracht zal nog moeten blijken of eventueel Anderson Esiti aan zijn zijde nodig blijkt.
3 anekdotes 1 Conditioneel sterker
Een jaar geleden kenden drie spelers geen echte voorbereiding: Odjidja kwam op 21 juli 2018 met een achterstand terug uit Griekenland, Smith onderging meteen een operatie aan de rechtervoet en Kvilitaia herstelde nog van een letsel aan de rechterenkel. Deze keer volgden ze volledig fit het programma van Caen.
2 Wachten op nieuw goudhaantje
Na de voltreffers met Simon en Kalu (AS Trencín) overtuigde ook breekijzer Janga. Rabiu, Hajradinovic en recent Azango hadden het veel moeilijker. Yem (21) krijgt als rechtsachter concurrentie van Lustig en Castro Montes.
3 Specialisten inschakelen
Coach Thorup tracht als datafreak volop te innoveren. De Deense inworpcoach Grønnemark werd al voor de tweede maal ingeschakeld. De Poolse traptechniekspecialist Sylwestrzak gaf voorbeelden en tips aan Matton. Een spitsentrainer komt er nog aan.
jong talent Louis Verstraete
Hein Vanhaezebrouck, die de Buffalo’s in 2015 naar hun historische eerste titel leidde, had tijdens zijn regeerperiode een zwak voor twee spelers met bijzonder veel voetbalintelligentie. Laurent Depoitre voerde als targetman tot in de perfectie uit wat de coach opgaf als taken. Het zorgde er voor dat de laatbloeier Rode Duivel werd en een lucratieve buitenlandse transfer maakte.
Maar ook Louis Verstraete (20) slaagde erin zijn trainer te overtuigen van zijn potentieel als middenvelder. Als amper zeventienjarige debuteerde hij vanuit het niets op 22 december 2016 bij de 2-3-nederlaag tegen RSC Anderlecht. In februari 2017 mocht de speler met het grote loopvermogen en hoge infiltratiekracht invallen op Wembley, bij de legendarische EL-kwalificatie tegen Tottenham.
Na een (bewust) verhuur van anderhalf seizoen aan Waasland-Beveren keert de jeugdinternational en met heel wat speelminuten in de benen terug naar de Ghelamco Arena. Zijn polyvalentie, en atletisch vermogen moeten een troef worden voor het bewegingsvoetbal dat Jess Thorup vraagt.
3 vragen aan een clubmens: Patrick Lips
1 In 2015 droomde Ivan De Witte van een nieuwe titel binnen de vijf jaar. Is dat nog realistisch?
‘Waarom niet? Je moet altijd een bepaalde doelstelling willen nastreven. Kijk naar KRC Genk, hoe zij alle andere topclubs en gedoodverfde titelkandidaten als Club Brugge en Anderlecht verrassend achter zich lieten. We moeten wel realistisch zijn, want de concurrentie is zeer sterk. En we strijden niet met gelijke wapens. Onze eigendomsstructuur is verschillend: wij zijn niet in handen van een grote investeerder en moeten het dus op een creatieve en weldoordachte manier rond krijgen. Dat maakt de uitdaging om zoiets moois te realiseren enkel groter.’
2 Waar precies ligt de meerwaarde van jullie Deense coach Jess Thorup?
‘Binnen het trainersgild is hij één van de grootste gentlemen die ik ooit ontmoette. Zijn peoplemanagementgehalte lijkt me bijzonder hoog, Jess praat veel met zijn spelers. Ook met de jonge profs. Hij blijft eigenlijk altijd rustig en op die manier heeft hij zijn groep toch ook altijd goed in de hand. Jess leerde echter al snel dat het Belgisch voetbal uniek blijft en een aparte aanpak vereist. Hij lijkt me bereid bij te sturen waar nodig. Hier wordt nu eenmaal rauw realistisch gevoetbald. De hogere intensiteit in de play-offs en in de verloren bekerfinale verbaasden hem, maar hij leerde eruit.’
3 Bovenin wordt het straks drummen voor een play-off 1-plaatsje. Waarom eindigt KAA Gent in de top drie, zoals jullie trainer vooropstelt?
‘Omdat Jess en de club goed aanvoelden welke versterking we specifiek nodig had om die ambitie in te lossen, en hij die ook kreeg. Vooral defensief had de coach toch bepaalde vragen. De punten waar we zwakker scoorden, werden dus bijgestuurd via transfers en een gerichte scouting. In PO1 lagen wij trouwens nooit onder, alleen ondervonden we moeite om zelf het verschil te maken. Ik geloof daarom ook sterk in een plaats bij de eerste drie. Of, wie weet, nog eens eerste. ( lacht)’
