Terwijl de stemming onder nul is door het hartfalen van Gregory Mertens, hoopt Sporting Lokeren nog op een Europees ticket. Tegelijk is de Wase club op zoek naar een nieuwe trainer, een nieuwe CEO, een nieuwe ploeg en zelfs een nieuwe voorzitter.

De nieuwe tribune achter het doel is er. Vorige zomer kreeg succestrainer Peter Maes, na het winnen van een tweede Belgische beker in vier jaar, voorzitter Roger Lambrecht eindelijk zo ver om te investeren in infrastructuur, om op die manier Europees in eigen stadion te kunnen spelen. In de groepsfase werd maar nipt kwalificatie voor de volgende ronde gemist.

Acht maanden later doet de aanblik van een haast lege nieuwe tribune diezelfde voorzitter knarsetanden. Play-off 2 stond niet in de planning opgenomen. Officieel komen er nog steeds tussen de 7000 en 8000 toeschouwers opdagen, maar in die cijfers zijn abonnees inbegrepen… En die zijn niet altijd effectief aanwezig.

Ook sterspeler Hans Vanaken klemt de tanden dezer dagen net iets harder op elkaar, bijvoorbeeld op het veld van Le Canonnier in Moeskroen, met amper 1800 toeschouwers, terwijl Lokeren de vorige twee seizoenen rond deze tijd aantrad in een vol huis in het Constant Vanden Stockstadion of op Jan Breydel.

Het pleit voor Vanaken dat hij in deze PO2 wekelijks op hoog niveau acteert. Club Brugge wil hem, hij wil naar Club, een transfersom van om en bij de vijf miljoen euro is het enige struikelblok.

Europees voetbal

Toch hangt er voor Lokeren wél iets vast aan deze verguisde achterafcompetitie. Europees voetbal zou dit keer immers een financiële bonus opleveren. Vorig seizoen was dat niet het geval: het stadion diende aangepast te worden aan de UEFA-normen en dat kostte handenvol geld. Nu Daknam conform de UEFA-normen is en de prijzenpot voor de Europa League opgetrokken wordt – kwalificatie voor de groepsfase levert 2,4 miljoen euro op in plaats van 1,3 miljoen en ook de winstpremies worden haast verdubbeld – kan eenzelfde Europese parcours als dit seizoen straks aardig wat meer geld opleveren.

Daarnaast gebruikt Sporting Lokeren deze play-offs als laboratorium voor de volgende campagne. Sporting Lokeren heeft nood aan vers bloed. Een mening die zowel voorzitter, sportief directeur als coach delen.

Die laatste denkt daarbij ook aan zijn eigen positie. “Op een gegeven moment heb je er alles uitgehaald. Er is concrete interesse en er zijn onderling afspraken gemaakt in augustus, dus dan zal dat wel in orde komen”, gaf Peter Maes na de thuiswedstrijd tegen Mouscron-Péruwelz een duidelijke inblik in zijn plannen mee.

Voorzitter Roger Lambrecht weet hoe laat het is: “Uiteraard zou ik Peter graag houden, maar hijzelf is ervan overtuigd dat de spelers op hem uitgekeken zijn en dat het tijd is voor een nieuwe uitdaging.” Sportief directeur Willy Reynders draait de rollen om: “We hebben dit seizoen gemerkt dat er bij een aantal spelers gewenning optrad. Of dat ze zichzelf andere ambities zijn gaan vooropstellen. Een voorbeeld: Nill De Pauw is op zijn best als dienende flankspeler, iemand die door zijn beweeglijkheid ruimte creëert voor anderen, maar als hij zichzelf als bepalende speler gaat beschouwen en minder defensief werk opknapt, wordt het link.”

In feite dachten velen binnen de club dat er eind vorig seizoen al nood was aan een frisse wind rond de ploeg. Maar, zegt een vooraanstaand bestuurslid: “De Europese kwalificatie gaf iedereen ineens de drive om er toch nog een seizoen bij te doen.”

Einde tijdperk Maes

Dit keer is het einde van de cyclus onafwendbaar. Over de opvolging van Peter Maes zijn sportief manager en voorzitter het eens: het moet een ervaren coach zijn, die met zijn natuurlijke autoriteit de groep scherp kan houden. Geen keuze dus voor een gemoedelijker figuur na vijf jaar onder de veeleisende Limburger, maar een verderzetting van zijn beleid. Ondertussen is Peter Maes nog volop bezig de kern voor volgend seizoen samen te stellen bij Lokeren. Willy Reynders, die met Maes vijf jaar lang een hechte tandem vormde, vertrouwt zijn compagnon: “Peter is een man uit één stuk, die meedenkt met de club. Mocht ik merken dat hij er niet helemaal meer bij is, of bepaalde transfertargets beoordeelt in functie van een mogelijke nieuwe werkgever, dan zou ik ingrijpen. Maar vooralsnog heb ik geen enkel signaal in die richting gekregen. Wij bereiden het volgende seizoen voor zoals we dat de vorige jaren deden, door in de winterstop enkele gerichte aankopen te doen.”

Reynders doelt op Ivan Melnjak, Djamel Abdoun en Sverrir Ingason. Abdoun werd geleend van Nottingham Forest, viel door de mand (vaak geblesseerd, egoïstisch spelend, lag slecht in de groep) en keerde ondertussen al terug naar Engeland. Ingason wierp zich op als solide vervanger van Alexander Scholz, Melnjak toonde op de linksachter zijn kwaliteiten. Daardoor schuift Denis Odoi tegen zijn zin naar de rechtsback om op die positie de vertrekkende Giorgios Galitsios (einde contract) te vervangen. Met Mijat Maric, die weldra een contractverlenging tekent, staat daarmee de achterste linie voor het ‘nieuwe Lokeren’ al vast.

Op het middenveld en voorin blijven grotere vraagstukken op te lossen. Aanvoerder Killian Overmeire ondertekende begin dit seizoen een contractverlenging, maar zijn vaste partner op het middenveld, Koen Persoons, is volgend seizoen einde contract en gesprekken met hem werden nog niet aangeknoopt. Als vervanger krijgt Evarist Ngolok in PO2 de kans om zich te tonen. Op de flanken wordt er afscheid genomen van Jordan Remacle, ontevreden na een seizoen op de bank, en misschien ook van de Zuid-Afrikaanse parel AyandaPatosi en de op een transfer azende Nill De Pauw. Grootste uitdaging voor Lokeren wordt de vervanging van draaischijf Hans Vanaken.

Het is niet de bedoeling om met de centen die zijn transfer zal opbrengen een grote naam in te halen. “Bij een club als Lokeren marcheert dat niet”, aldus Reynders. “Dan moet je zo een speler een vetter contract geven dan de rest en zoiets gaat snel rond in de kleedkamer. Binnen de kortste keren zit je met een financieel onevenwicht in je kern en dat is nefast voor de teamspirit. Dat is bijvoorbeeld wat op een bepaald moment bij Genk (waar Reynders tussen 2006 en 2008 technisch directeur was, nvdr) gebeurde. Lokeren zal verder werken zoals het de voorbije jaren deed. Op zoek gaan naar minder bekende, betaalbare spelers die kunnen doorgroeien, zoals Vanaken.”

Nog een pijnpunt is de positie van diepe spits. Mbaye Leye schonk daar voldoening door zijn werkethiek en tactische discipline, maar is geen goalgetter. Hij kan wel nog een zeer nuttige rol vervullen als supersub en gids voor het nieuwe goudklompje Cyriel Dessers en Eugene Ansah, die bij de beloften van Lokeren aan de lopende band scoort. Wegen zij al voldoende om eerste keus te zijn bij een ploeg die PO1 en Europees voetbal ambieert? Reynders denkt van wel, maar Peter Maes wil(de) er graag een echte killer bij.

Duidelijkheid omtrent de nieuwe trainer moet er snel komen, want zowel potentiële nieuwe spelers als voetballers uit de huidige kern wachten af wat er gebeurt bij Lokeren alvorens een handtekening te zetten.

Herstructurering

Het laatste deel van operatie ‘frisse wind’ behelst de opvolging van Roger Lambrecht als voorzitter van Sporting Lokeren. Lambrecht (83) wil Lokeren omvormen tot nv, binnen die aandelenstructuur hoofdaandeelhouder blijven, maar de voorzittersstoel aan een jonger iemand overlaten. Voorlopig is niemand geneigd de sprong te wagen zolang Lambrecht flinke financiële input verwacht en toch zelf de touwtjes in handen houdt. De versie van Lambrecht klinkt anders: “Ik wil mensen aan het roer die ook bereid zijn in mindere periodes geld bij te passen om de club draaiende te houden. Net zoals ik dat de voorbije twintig jaar heb gedaan.”

Een buitenlandse investeerdersgroep ziet de bandenmagnaat niet zitten: “Meestal werken die nauw samen met makelaars allerhande en draait het beleid enkel om kopen en verkopen. Dat loopt nooit goed af.”

De geruchten dat Lambrecht aan zijn laatste weken als Lokerenvoorzitter bezig is, zwellen nochtans aan. Dat hij klaar is om de club grondig te herstructureren wordt onderstreept door de twee vacatures die hij via HR-specialist Hudson liet uitschrijven. Tegen einde mei wil Sporting Lokeren een nieuwe CEO – de vorige, Marc Vanmaele nam vorige zomer ontslag, mede door een burn-out – en commerciële directeur voorstellen. Romain Van Schoor nam dit seizoen die honneurs waar, maar gaat met pensioen. Hij zal de nieuwe bestuurders de komende maanden opleiden.

Korom: de carrosserie wordt grondig aangepakt, de banden vernieuwd, maar ze komen wél van dezelfde centrale.

DOOR MATTHIAS STOCKMANS – BEELDEN: BELGAIMAGE

De geruchten dat Lambrecht aan zijn laatste weken als Lokerenvoorzitter bezig is, zwellen aan.

“Mocht ik merken dat Maes er niet helemaal meer bij is, dan zou ik ingrijpen.” Willy Reynders

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content