TOEN / NU – Wekelijks toetsen wij een actuele gebeurtenis aan het verleden. Birger Verstraete is bij FC Köln in een totaal nieuwe wereld terechtgekomen. 43 jaar na een memorabele voorganger.
Best mogelijk dat de Belgische media de komende weken eens naar Keulen afzakken om te peilen naar het wedervaren van Birger Verstraete bij de traditieclub. Denkbaar is het dat er met hem voor een fotosessie de stad wordt ingetrokken. En dat Verstraete bijvoorbeeld poseert voor de Dom, het pronkstuk van de stad. Niemand zal hem dan herkennen of aanspreken. Want niemand kent Verstraete die amper vier miljoen euro kostte. ‘Billig-Belgier’ wordt hij in de media genoemd.
Heel anders was het in 1976 toen Roger Van Gool als eerste Belg bij FC Köln neerstreek. Ook met hem was er een fotoreportage in de binnenstad, met de kathedraal als achtergrond. Maar Van Gool werd om de haverklap aangeklampt. Hij leek wel de voetbalkeizer van Keulen. Veel ruchtbaarheid was er dan ook aan zijn transfer gegeven. Van Gool werd voor een miljoenenbedrag van Club Brugge overgenomen: één miljoen mark, dat was tegen de toenmalige koers vijftien miljoen Belgische frank of 375.000 euro. Nooit, schreven de Duitse kranten, kon een voetballer dat geld waard zijn.
Uiteindelijk zou Roger Van Gool in Duitsland de ban voor nog hogere transfersommen breken. Eén jaar nadat hij werd vastgelegd, trok Hamburger SV liefst 2,3 miljoen mark uit voor Kevin Keegan, omgerekend 850.000 euro. En of Van Gool zijn geld waard was? De rechtsbuiten voetbalde drie en een half jaar voor FC Köln, tot hij door een blessure werd geveld. De ongecompliceerde Van Gool paste zich razendsnel aan in Keulen en aan het harde trainingsschema van de legendarische trainer Hennes Weisweiler. Maar wat dat betreft was hij bij Club Brugge door Ernst Happel wel gedrild.
Verbazen deed Van Gool zich kort na zijn aankomst in Keulen wel over iets heel anders. Hij woonde in een flat en onder hem huisde een Deense voetballer van achttien jaar, samen met zijn zeventienjarige vriendinnetje. Dat was Preben Larsen die het in Keulen nooit maakte. Van Gool zou veel Belgische voetballiefhebbers naar de club trekken. Dat was niet onlogisch. Het toenmalige hoofdkwartier van de Belgische strijdkrachten in Duitsland lag in de Keulse voorstad Weiden, op een steenworp van het stadion. Rond de kazerne was ook een Belgische site opgetrokken.
Vandaag is Roger Van Gool 69 jaar en nog altijd de jovialiteit in persoon. Hij bezoekt de Domstad geregeld. Daar woont een van zijn beste vrienden: Christoph Daum, die daar in zijn periode bij de amateurs speelde en die later door hem naar Club Brugge werd gebracht.
