Een rijke traditie en aantrekkingspool voor groundhoppers, maar niet altijd een onbezorgd bestaan of goedgevulde prijzenkast. Traditionsvereine, aflevering 4: Notts County.
Zaterdag 4 mei 2019, iets voor zes uur ’s avonds. Op de staanplaatsen van de County Ground van Swindon Town vloeien er tranen. De bijna 3000 meegereisde supporters van Notts County hoopten op The Great Escape, maar het mocht niet zijn. Fans klemmen de vlaggen – met daarop het stichtingsjaar (1862), een bal en twee eksters ( magpies) – stevig in de handen. Het onvermijdelijke is gebeurd. De oudste professionele voetbalclub ter wereld, in 1888 een van de twaalf founding members van het Engelse profvoetbal, verdwijnt voor het eerst in haar geschiedenis uit de Football League. ‘ A season from hell‘, noteerde de BBC. ‘Zoals dat alleen bij Notts County mogelijk is: starten aan het seizoen als uitgesproken titelfavoriet, maar uiteindelijk degraderen.’
De doodsklokken luidden al een tijdje boven Meadow Lane, thuishaven sinds 1910, waar honderden urnen met de assen van overleden supporters in het hoofdveld zijn ingegraven. Anderen werden, ook nu nog, in het gezelschap van familie en priester uitgestrooid. Of hoe de ziel van een club die slechts één prijs won (de FA Cup in … 1894) letterlijk in de grond zit.
In de lente van 1991 promoveerde de club onder manager Neil Warnock naar het hoogste niveau, maar ze degradeerde, net voor de oprichting van de Premier League (1992), meteen naar Division 1. Daarna zakte ze steeds verder weg. Soms waren er lichtpuntjes, zoals de komst van Sol Campbell, Kasper Schmeichel en ex-bondscoach Sven-Goran Eriksson (2009), die viel voor (nog maar eens) een ambitieus project: van de League Two naar de Premier League in vijf seizoenen.
Het was hen ooit voorgedaan door Jimmy Sirrel, die voor het eerst manager werd in 1969, in vierde klasse, en in de lente van 1981 promoveerde naar de hoogste afdeling. Op Meadow Lane draagt een hoofdtribune zijn naam. Voor de ingang van het stadion zit hij, in brons, op een bankje naast Jack Wheeler, de duivel-doet-al die welgeteld 1152 wedstrijden bijwoonde.
Maar die romantiek was ver te zoeken in 2009. De nieuwe eigenaars – Munto Finance, een consortium uit het Midden-Oosten – waren luchtfietsers en de miljoenen die ze beloofden bleken slechts een paar 100.000 pond te zijn. Geen gouden bergen, zoals beloofd door de marketingmannetjes van Munto … Fiasco, maar een grijze financiële afgrond.
Nog maar eens bleek hoe diep de wortels van de Magpies in de grond van Nottingham zaten. Trouwe clubmedewerkers hielden langs de weg auto’s tegen om geld te vragen en oudere inwoners passeerden op Meadow Lane met envelopjes van 100 pond ( toen 135 euro, nvdr), gespaard van hun pensioentje. Ray Trew nam de club, gebukt onder 10 miljoen euro schulden, voor een symbolische euro over. Zeven jaar erna probeerde de lokale zakenman Alan Hardy de zieltogende club te reanimeren, maar hij tekende vorig seizoen voor een nieuw dieptepunt en postte een foto van zichzelf op zijn Twitteraccount: naakt, ‘in volle glorie’. Exit Hardy.
In moeilijke tijden komt hulp soms uit onverwachte hoek. Van de buren en aartsvijanden van Nottingham Forest, die de recette van een oefenwedstrijd integraal doorstortten, en van … Juventus, dat voetbaluitrustingen naar Meadow Lane wilde opsturen. Een geste zoals in 1903, toen de Oude Dame uit Turijn van haar roze uitrusting af wilde en een set wit-zwart gestreepte shirts uit Nottingham kreeg. Voetbalsentiment, ook in september 2011, toen Notts County door voorzitter Andrea Agnelli werd uitgenodigd om het nieuwe stadion in Turijn in te spelen. Notts County tegen Juventus! Dit seizoen wordt er gevoetbald tegen Boreham Wood, Chesterfield FC, Dover Athletic, Ebbsfleet United en Fylde…
Notts County FC
Opgericht : 28 november 1862
Stad : Nottingham (325.000 inwoners)
Kleuren : wit-zwart
Stadion : Meadow Lane (19.841 plaatsen)
