Op het veld onderging OH Leuven al een flinke metamorfose sinds de overname van de Thaise King Power Group. Ook achter de schermen is het een club in transitie.
Acht Belgen stonden er afgelopen weekend voor OH Leuven aan de aftrap tegen Westerlo (2-2). Wie uitging van het doemscenario dat er na de overname door de buitenlandse King Power Group een hele batterij exotische testers zou neerstrijken, komt (vooralsnog) bedrogen uit.
Het duurde zijn tijd voor de beoogde transferbedrijvigheid op gang geraakte – volgens sportief verantwoordelijke Wim De Corte te wijten aan spelers die hun kansen wilden afwachten in reeks 1A en dus niét aan het uitblijven van Thaise financiële input, zoals hier en daar geopperd werd -, maar in de laatste weken van de zomermercato werden nog een pak deals beklonken. Opvallend daarbij: de Leuvenaars kiezen voor ervaring. Koen Persoons, Julien Gorius, David Hubert, Derrick Tshimanga, Dimitri Daeseleire, Barry Copa en Tony Watt (ex-Lierse en Standard) zijn stuk voor stuk spelers die het Belgische voetbal kennen. Een nadeel daarvan is dat de eigen jeugd daarmee de wacht wordt aangezegd.
Trainer Dennis van Wijk werd lichtjes nerveus van de late transferactiviteit, erkent hij, maar toont ook begrip: ‘Dit OHL valt helemaal niet te vergelijken met dat van vorig seizoen. Niet enkel het sportieve wordt aangepakt, ook de hospitality naar de fans, de infrastructuur, de grasvelden. We moesten op vele vlakken stappen zetten.’
De Thaise investeerders, Vichai Srivaddhanaprabha en zoon Aiyawatt, nemen de tijd om hun nieuw verworven club door te lichten. Net zoals ze dat deden toen ze in 2009 Leicester City overnamen. De Thai zijn geen beeldenstormers en laten in eerste instantie alles bij het oude, daarna grijpen ze stelselmatig in waar nodig. Zo bleef ook de bestuursploeg en de dagelijkse werking van OHL behouden. Wel is het zo dat Leicester City veel expertise ter beschikking stelt: greenkeepers, de communicatiecel, Susan Whelan – CEO van Leicester City – die haar commerciële aanpak uitlegt, technisch directeur Jon Rudkin die alles van nabij opvolgt. Buiten de nieuwe financiële mogelijkheden is het vooral die uitwisseling met een Premier Leagueclub waar OHL straks de vruchten van moet plukken. Perschef Roel Van Olmen: ‘Wij zijn blij dat we zoveel advies krijgen, én er wordt ook naar onze mening geluisterd. Susan Whelan bijvoorbeeld vroeg meteen hoe ze de clubnaam best uitspreekt, omdat ze zeker geen fouten wil maken tegenover de clubgeschiedenis. Dat zegt wel iets over hun attitude.’
Ook qua spelers is er sprake van samenwerking, zij het niet dwingend. Met Elliott Moore werd een verdediger van de beloften van Leicester City naar OHL geloodst, maar daar blijft het voorlopig bij. En bij de beloften trainen vier Thaise talenten mee, zonder enige verplichting tot inclusie bij de A-kern, verzekert T1 Dennis van Wijk: ‘Beschouw het als een testcase, ze willen zien hoe we met die jongens omgaan. Ik begrijp ook wel dat het voor de eigenaars een manier is om hun investeringen in België te verantwoorden.’
Het waarom van die investeringen blijft vooralsnog een groot vraagteken. Zelf verklaarden vader en zoon Srivaddhanaprabha dat het te maken heeft met de nabijheid van de luchthaven en de stad Brussel, goed voor hun business in dutyfreeshops. De tijd zal het uitwijzen.
MATTHIAS STOCKMANS
