Op 25 maart begint in Japan de estafetteloop met de olympische vlam. De vraag is of die fakkeltocht zonder oponthoud zal eindigen.

Afgelopen zondag werd in Tokio de ‘noodtoestand’ opgeheven, niet toevallig net voor de start van de olympische estafetteloop, die donderdag begint. Een tocht van 121 dagen, met tienduizend lopers, doorheen 47 Japanse ‘prefecturen’. En met start in het J-Village nationaal voetbal trainingscentrum in Fukushima. De eerste loopsters zijn dan ook de leden van het Japanse vrouwenteam dat in 2011 de FIFA World Cup won. Ook Fukushima is niet toevallig gekozen: tien jaar geleden haalde er een tsunami verwoestend uit, met een kernramp als gevolg.

De estafetteloop begint met een ceremonie die live op tv wordt uitgezonden en online wordt gestreamd. Zonder toeschouwers echter, al zullen die tijdens de tocht wel toegelaten worden. Ze moeten een mondmasker dragen en mogen niet luid roepen. Wanneer er te veel publiek zou opdagen en de fysieke afstand niet gerespecteerd wordt, zal de fakkeltocht worden gestopt en mogelijk zelfs afgeblazen.

De Japanners willen koste wat het kost de estafettelopers en de bevolking van de gaststeden beschermen. Als er door de tocht een coronahaard zou uitbreken, zou dat bovendien een grote klap betekenen voor het nu al zeer wankele imago van de Spelen in Japan. En de vraagtekens of die überhaupt georganiseerd moeten worden, nog groter maken. No room for error, dus.

De estafetteloop nog voor de start afgelasten, was echter geen optie. Die moet het magere enthousiasme van de Japanners voor de Spelen immers opvijzelen. Maar vooral ook veel geld in het laatje brengen, want de tocht wordt sterk gesponsord door Coca-Cola en Toyota…