Donderdagavond speelt KVC Westerlo in Finland tegen TPS Turku zijn heenwedstrijd in de tweede ronde van de Europa League.
De woorden van Jan Ceulemans over de aanstaande Europese heen- en terugwedstrijd, uitgesproken na Houtvenne-Westerlo, staan blauw op wit in ons notitieboekje.
“We gaan ons best doen en als we doorgaan zullen we tevreden zijn, maar we hopen vooral op een goede competitiestart, want we hebben geen gemakkelijk programma om mee te beginnen. Ik heb altijd gezegd dat het een deel van de voorbereiding is. Maar pas op, Europese wedstrijden zijn niet hetzelfde als vriendenwedstrijden zoals we tegen Cercle en AZ gaan spelen en waarin we nog meer gaan kunnen wisselen.”
Tja.
Je speelt een heel seizoen om in play-off 1 te raken, vervolgens om play-off 2 te winnen én in de bekerfinale een gooi te doen naar de op een na hoogste prijs en uiteindelijk Europees voetbal te halen. Want, zo verzuchtte Herman Wijnants voor de bekerfinale, Westerlo moest ook maar eens wat meer volk naar het stadion lokken door prijzen te pakken, liefst met klinkende resultaten. Maar dan blijkt een Europa Leaguewedstrijd haast een vervelend oponthoud in de aanloop naar het seizoen waarin je bovendien weinig wisselmogelijkheden hebt.
Schande, zou elke supporter van om het even welke eersteklasser schreeuwen. Edoch, in Westerlo laten ze zich door het vooruitzicht van kersen eten met hoge heren niet uit hun Kuipje lokken. Jan Vanhove, Wim Wijnants en Herman Ceulemans zijn Kempenaren: te nuchter en te veel realiteitszin om te zweven. Liever nog het verwijt van een gebrek aan ambitie moeten horen dan jaren de blaren en builen van Icarus te voelen.
9/11
De vorige Europese deelname van Westerlo (Intertoto niet meegerekend) dateert van het seizoen 2001/02, toen de ploeg uitkwam tegen Hertha BSC Berlin. Hertha speelde het jaar ervoor nog Champions League en Westerlo kende een zwakke competitiestart. De schrik zat er dan ook goed in. Door de aanslagen die op 11 september tegen de Twin Towers van het World Trade Center waren gepleegd, moest de thuiswedstrijd als teken van rouw namens de UEFA met een week worden uitgesteld.
Ceulemans’ analyse na de heenwedstrijd klonk ter zake: “We hadden misschien voor meer spektakel kunnen kiezen, maar dan geef je kansen weg en sluipt wellicht de twijfel weer in de ploeg. Nu zie je dat iedereen zich wil optrekken aan deze prestatie. Ik hoop dat dit de kentering inluidt. Zelfs een nederlaag tegen Hertha kan vertrouwen geven.” En of ze vertrouwen gaf: na de 0-2 thuis ‘slechts’ met 1-0 verloren in Berlijn. En, oef, uitgeschakeld!
Een jaar eerder had Westerlo al eens kennisgemaakt met de Europese scène via de Intertoto tegen het Sloveense NK Primorje. Daarin verloor het twee keer, met 5-0 en 6-0, en speelde het zowaar met een belofteploeg waarin spelers van amper 16 jaar stonden. Conclusie in Gazet van Antwerpen destijds: Westerlo heeft zijn doel in de Intertotobeker bereikt. Het vermeed de tweede ronde en daarmee alweer een dure uitstap naar Sint-Petersburg.
In 2004 sloeg het noodlot opnieuw toe: Intertoto tegen het Tsjechische Zlin. Een belofteploeg opstellen permitteerde Westerlo zich geen tweede keer. Het werd dan ook eerst 0-0, waarna in de terugwedstrijd toch nog met 3-0 werd verloren. “Tja,” concludeerde Jan Ceulemans, “mijn doel is ons zo goed mogelijk voor te bereiden op de competitie. Dat is nog altijd het belangrijkste voor Westerlo.”
Vier eerdere Europese confrontaties leverden Westerlo evenveel directe uitschakelingen op én door henzelf werd er geen enkel doelpunt gemaakt. Turku evenwel kondigt zich aan als een lastige tegenstander, want al eens tegen Cercle Brugge gespeeld en door Westerlo na een telefoontje naar Brugge als “van een gelijkaardig niveau” ingeschat. Verliezen wordt geen evidentie. Met de start van de competitie, met Club Brugge, Kortrijk, Beerschot, AA Gent, Cercle en Standard als eerste tegenstanders in het achterhoofd blijkbaar nochtans een aangewezen strategie.
Westerlo stuurde wel scouts naar Turku, wat zowaar enige ambitie laat vermoeden en manager Herman Wijnants liet ten tijde van de bekerfinale optekenen dat Westerlo de Europese confrontatie zeker serieus neemt en hoopt de Belgische coëfficiënt op te krikken, maar evenzeer voegde hij eraan toe dat een grote sponsor hem veel meer zou plezieren dan eventueel Europees spelen met Westerlo.
9/11 (bis)
Zijn Europees parcours is Westerlo ten voeten uit.
Altijd de mouwen opgestroopt, maar nooit durven vechten. Altijd de borst natgemaakt, maar nooit in het diepe willen duiken. Altijd een aanloop genomen, maar nooit gesprongen. De lat moest maar eens te hoog liggen, het water te koud zijn of de tegenstand te sterk … Maar wel meer abonnees in het stadion willen, grote investeerders aantrekken en spelers warm maken voor Westerlo te kiezen omdat er voor prijzen wordt gespeeld?
Een verdienstelijke Europese uitschakeling weze club en trainer gegund, al was het maar om hen, eens de aanvangsfase van het seizoen achter de rug ligt, een eigen 9/11 te besparen. Maar ruiger zal hun imago er niet van worden. Bovendien is de ploeg in vergelijking met vorig seizoen verzwakt: met Paulo Henrique en Sacha Iakovenko vertrokken twee leveranciers van doelpunten en assists en met Adnan Mravac ging centraal in de verdediging een certitude weg. Vooral aanvallend laat de opvolging bovendien op zich wachten.
Het elftal waarmee Westerlo in Turku zal aantreden, wordt er hoe dan ook één dat in aanmerking kan komen om in de competitie te starten, gaf Jan Ceulemans na Houtvenne-Westerlo nog mee. Eens kijken welke wissels hij doorvoert.
DOOR RAOUL DE GROOTE
Liever een gebrek aan ambitie dan de builen van Icarus.
