Van NEC Nijmegen naar White Star Bruxelles, van meer dan 11.000 toeschouwers in het Gofferstadion naar enkele honderden fans. Mike Vanhamel, de 26-jarige doelman met tien clean sheets achter zijn naam, verklaart zijn keuze.
Zelden was een ploeg in de Jupiler League, de Nederlandse tweede klasse, zó dominant als NEC vorig seizoen: 101 punten na 38 wedstrijden, 21 punten voorsprong op FC Eindhoven, 100 goals gescoord en slechts 32 tegendoelpunten. ‘Nog nooit gebeurd, denk ik. Op individueel vlak heb ik met Wilfried Brookhuis, de keeperstrainer, goed samengewerkt, maar met uitzondering van de laatste drie wedstrijden zat ik wel een heel seizoen op de bank’, zegt Mike Vanhamel. ‘Ik mocht blijven, maar had geen zin om nog eens een seizoen te moeten toekijken.’
Eind mei tekende hij bij WS Bruxelles. Een verrassende keuze. ‘Er was interesse van eersteklassers, maar op mijn leeftijd wil ik elke week in doel staan. Het project van White Star sprak me aan. John Bico, de trainer, was duidelijk: een stabiele club worden en naar eerste promoveren. Op termijn, want wie twee seizoenen na elkaar als twaalfde eindigt, moet niet roepen dat hij voor de titel gaat. Antwerp steekt er ver boven uit, maar de andere clubs in de top acht zijn aan elkaar gewaagd.’
Het verschil tussen de nummer twee (Tubeke, 40 punten) en acht (Union, 35) bedraagt amper vijf punten, White Star staat derde, op 9 punten van leider Antwerp. Maar de belangstelling voor het voetbal in het Edmond Machtensstadion is ondermaats. ‘De concurrentie in Brussel is niet min. Anderlecht speelt voor een vol stadion, Union trekt veel volk, RWDM… De bedoeling is dat we op alle domeinen groeien. Financieel, sportief, publieke belangstelling… Sinds de start van het seizoen is ons toeschouwersaantal verdubbeld.’
De club kan vooral thuis op een mooi parcours terugblikken. Op de openingsspeeldag, toen Vanhamel door het transferverbod nog niet speelgerechtigd was, werd van Virton verloren, waarna WSB acht keer de drie punten pakte en alleen tegen Antwerp (0-4) te licht was. Op verplaatsing loopt het minder vlot: 15 op 36.
‘We passen ons nooit aan. Maar we speelden te veel gelijk, zelfs in matchen die we domineerden. Zoals in Geel en Tubeke, waar we telkens 0-2 voor kwamen, maar wel nog twee goals incasseerden. Dat zijn vier punten, hé…’, zucht Vanhamel, die goede statistieken kan voorleggen: 18 tegengoals in 20 wedstrijden en 10 clean sheets. ‘Ik heb dat onlangs ook gehoord’, lacht hij. ‘Voor een groot deel de verdienste van onze vier verdedigers – Rudy Mater, Frédéric Duplus, Noël Naby Soumah en Jérémy Huyghebaert – van wie er zeker een paar het niveau van eerste klasse halen.’
De 26-jarige doelman, geboren in Elsene, groeide op in een voetbalfamilie. Vader Sylvain Vanhamel is keeperstrainer bij White Star én derdeklasser KSC Grimbergen, waar broer Robby (27)in de eerste ploeg voetbalt. Britt (20) werd vorig seizoen met Standard Fémina kampioen in de BeNe League.
Mike, vader van drie kinderen, debuteerde op zijn zestiende, na een opleiding bij Anderlecht en Charleroi, bij OHL en verkaste in 2007 naar Le Havre. ‘Ik kon er samenwerken met keeperstrainer Nicolas Dehon, momenteel aan de slag bij Paris Saint-Germain. Hij kwam zelfs geregeld naar België om mij individueel te trainen.’
De club promoveerde naar de Ligue 1 en Vanhamel schoof jaar na jaar op in de pikorde, maar koos na vier seizoenen voor KVC Westerlo. ‘Daar heb ik de voetbalwereld pas écht leren kennen. Toen Bart Deelkens zich blesseerde, kreeg ik mijn kans, maar na een paar weken haalde de club Glenn Verbauwhede.’
Na de degradatie – ‘de keepers stonden wekelijks in een schiettent’ – vertrok de doelman naar de Franse tweedeklasser Stade Laval, waar hij zich in zijn tweede seizoen in de ploeg speelde. Tot T1 Philippe Hinschberger werd ontslagen. ‘De nieuwe T1 had een keeper meegebracht en zei me vlakaf: ‘Je bent misschien wel onze beste doelman, maar je zult niet meer spelen.’ Zonder verdere uitleg. Tja…’
DOOR CHRIS TETAERT – FOTO’S BELGAIMAGE / DAVID CATRY
‘Sinds de start van het seizoen is ons toeschouwersaantal verdubbeld.’ – MIKE VANHAMEL
