OP EEN KRUISPUNT IN EUROPA

© BELGAIMAGE

Een jaar geleden debuteerde AA Gent in de Champions League, morgen begint het Europees in het Portugese Braga in de Europa League zonder regisseur Sven Kums.

In de Presidential Executive Box op de vierde verdieping van de Gentse Ghelamco Arena hangt een grote foto van het recente UEFA Elite Club Coach Forum. AA Gentcoach Hein Vanhaezebrouck prijkt er trots met opgeheven hoofd tussen gewezen topscheidsrechter Pierluigi Collina en Newcastlemanager Rafael Benítez.Net voor hem zit Juventustrainer Massimiliano Allegri naast José Mourinho. Er staan ook nog een paar andere toptrainers op afgebeeld.

Vanhaezebrouck kwam bewust een half uur later op de geplande afspraak in het Zwitserse Nyon dan het geplande tijdstip, om er toch maar niet als eerste te zijn.

Dat was hij wél, José Mourinhoarriveerde als tweede. Toen de West-Vlaming zich aan de Portugese topcoach voorstelde, bleek hij vooral verbaasd dat de amper één jaar oudere Special One – winnaar van de CL met FC Porto en Inter – AA Gent kende. Gentvoorzitter Ivan De Witte vertrekt geen spier, maar glimt binnenin van trots wanneer hij het zijn trainer hoort vertellen aan een tafel vol Vlaamse journalisten. Dat de uitnodiging pas twee dagen eerder verstuurd werd en dat ondanks die korte deadline de hele Vlaamse pers vertegenwoordigd is, tekent de grote sprong voorwaarts die de Buffalo’s de afgelopen jaren hebben gemaakt. Een jaar of vijf geleden waren op zo’n lastminuteuitnodiging hooguit een paar plaatselijke medewerkers afgekomen.

MAXIMUM TWEE MILJOEN

Het gaat snel voor AA Gent. Waar is de tijd dat de profspelers een groot deel van het jaar niet eens over een deftige eigen trainingsaccommodatie beschikten? En dan maar naar het provinciale domein Blaarmeersen trokken om daar op een van de voetbalvelden tussen de gewone bezoekers te trainen? Dat gebeurde in een gammel busje waar toenmalig trainer Lei Clijsters middenvelder Frank Dauwen, de grootste uit de selectie, aanmaande om languit op de grond te gaan liggen om de versnellingspook te hanteren zodat het busje zonder ongelukken ter plaatse zou komen. Het vond plaats in het begin van de jaren negentig, een periode waarin Gent voor ophef zorgde door Dauwen bij Lierse voor 1 miljoen euro weg te kopen. Een enorm bedrag in die tijd, zeker voor de Buffalo’s.

Vandaag trekt Gent niet langer met een busje naar de Blaarmeersen, maar heeft het een eigen trainingscomplex en een ultramodern nieuw stadion dat intussen al veel te klein uitvalt. Toen de plannen van de Ghelamco Arena afgewerkt werden, hoopten de Gentse beleidsmakers heimelijk op een toeschouwersgemiddelde van 14.000 fans. Nooit durfden ze te dromen dat dat gemiddelde na twee jaar al bijna 20.000 zou bedragen, waardoor een uitbreiding met 5000 plaatsen op middellange termijn een ernstig te nemen optie is.

Vroeger hadden de andere grote clubs het grootmoedig over de G5, meer om de Gentse bestuurders een plezier te doen dan om het verzamelde Gentse palmares dat tot voor een paar jaar mager uitviel. Toen Ivan De Wittein 1999 voorzitter werd, werkte AA Gent met een jaarbudget van vijf miljoen euro: de helft van dat van Club Brugge, Genk en Standard, en een vierde van dat van Anderlecht. Vandaag is de Gantoise met 30 miljoen van plaats vijf naar plaats drie in de rangschikking van Belgische topbudgetten opgeschoven, voorbij Genk en Standard, na Anderlecht (45 miljoen) en Club (38 miljoen). Vergeleken met 1999 is het Gentse budget verzesvoudigd. Niet dat Gent als een nieuwe rijke met geld gooit. Nog altijd heeft de duurste inkomende transfer van AA Gent slechts twee miljoen euro gekost (de Zweed Erik Johansson). Waarom plots meer gaan uitgeven als je ook met zulke investeringen al kampioen bent geworden en de achtste finales van de CL hebt bereikt?

VERSCHILLENDE WERELDEN

Morgen treedt Gent in Braga aan in de eerste wedstrijd van de groepsfase van de Europa League. Een heel andere wereld dan waar Gent zich vorig jaar aan laafde en waar het indruk maakte met dominant voetbal en een geheel eigen speelstijl. In het technisch rapport van de UEFA van de afgelopen CL wordt Gent ook aangeduid als enige ploeg die 3-4-3 speelde, terwijl de meeste topteams voor 4-3-3 kozen.

Terwijl hij de champagne aan zich laat voorbijgaan en opteert voor water en sinaasappelsap mijmert algemeen directeur Michel Louwagie over de verschillende werelden waartussen Gent zich beweegt. Twee en drie jaar geleden speelde AA Gent géén Europees voetbal, het resultaat van het missen van play-off 1. Vorig jaar was er de CL, waarvoor onlangs nog eens drie miljard euro aan tv-gelden werd vrijgemaakt op UEFA-niveau. Maar vanaf morgen zit blauw en wit in de kleinere EL waarvoor de tv-gelden uiteindelijk een half miljard zullen bedragen, een zesde van wat in de grote Europese bekercompetitie verdeeld wordt.

Het is iets waar Louwagie zich zorgen over maakt, de grote financiële sprong voorwaarts van een aantal topclubs én de opkomst van China. De kloof die daardoor ontstaat, dreigt op korte termijn niet alleen het Europese topvoetbal maar ook het Belgische profbestel te splitsen in een handvol clubs die nog wat geld te besteden hebben, en de anderen die alleen maar kunnen dromen van op dit niveau te overleven. Ook Vanhaezebrouck merkte in zijn gesprekken in Nyon dat het commerciële aspect onder impuls van de nieuwe, nog te ontginnen markten in het Verre Oosten, steeds meer de voorrang lijken te krijgen op het sportieve.

Morgen gaat het dan weer even om sport, met de eerste grote afspraak die AA Gent aangaat zonder Sven Kums.Vraag is wat er van de geoliede machine zoals Gent werd genoemd is overgebleven na het vertrek van zijn regisseur en de twee andere spelbepalende figuren LaurentDepoitre en MatzSels.Met Kums verdween de enige speler op wie Vanhaezebrouck bij zijn komst in Gent twee jaar geleden echt aandrong en voor wie 1,5 miljoen euro werd neergeteld bij SV Zulte Waregem. De kampioensmaker kreeg nu niet de topclub die iedereen hem toe wenste. Tot een paar weken voor het eind van de transferperiode was Napoli écht geïnteresseerd in de Dilbekenaar. Maar toen Mirko Valdifiori,die maandenlang flirtte met een transfer, besloot te blijven, was de interesse voorbij en bleef enkel Udinese (via Watford) als vluchtweg over. Bij Gent weten enkele mensen heel zeker dat, als Kums Belgisch international was geworden, hij nu wél bij een buitenlandse topclub zat.

In de kalender van Kums, die zondag als basisspeler bij Udinese debuteerde met een uitzege tegen Milan (0-1), staat 19 november al aangekruist. Die speeldag ontvangt Udinese, dat dit seizoen in tegenstelling tot Gent niet Europees voetbalt, Napoli, waarmee Kums wél in de CL had kunnen aantreden.

DOOR GEERT FOUTRÉ EN FRÉDÉRIC VANHEULE – FOTO’S BELGAIMAGE

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content