Het steekt bij de kampioen van 2015 nog altijd dat ze vorig seizoen pas ternauwernood in play-off 1 geraakten. Vooral Vanhaezebrouck is ervan overtuigd dat bij een geringere puntenachterstand zijn team Anderlecht alsnog van de titel had kunnen houden. Om ervoor te zorgen dat de kloof ditmaal wordt beperkt, hanteert AA Gent een opvallende transferpolitiek: spelers met mogelijke meerwaarde in de centrale as (Marcq, Andrijasevic en Sylla) voor veel geld binnenhalen, terwijl er uit de basiself van vorig seizoen niemand echt vertrok door de hartoperatie van Foket en de aanhoudende knieproblematiek van Neto.
Verdediging
Kalinic is de vaste en onbetwiste nummer één. In Kroatië de doublure voor Subasic (AS Monaco), bij de Buffalo’s sinds zijn intrede amper een enkele keer te betrappen op een foutje (thuis afgestraft door Eupen). Even werd overwogen om de ervaren Castro (Heracles) binnen te halen als stand-in, maar de overgang sprong af. Een teken aan de wand voor Rinne en Thoelen? Czekanowicz vormt een wissel op de toekomst.
Door het vertrek van Troost-Ekong en de verwikkelingen rond Odoi (Fulham) is Gigot vrij zeker van de rechtsachterpositie in de driemansdefensie. De Fransman was sinds zijn komst aan de winterstop een openbaring met zijn duelkracht en zekere optreden. Alleen zijn inspeelpass verdient meer zuiverheid. Birger Verstraete, kampend met veel concurrentie voor de post van controlerende middenvelder, kan depanneren in de verdediging. Alleen moet de West-Vlaming dan wel zijn koppigheid laten varen. Centraal toonde de fysiek sterke Mitrovic in play-off 1 dat de focus opnieuw terug was, terwijl Gershon (nu revaliderend van een knieoperatie) zich te vaak liet betrappen op foutjes. Cruciaal voor de defensie bleek de aanwezigheid van rustbrenger Asare, die in de voorbereiding weinig aan de bak kwam door lichte letsels. De Smet valt vooral op door zijn soberheid, maar ondervindt moeite bij overtalsituaties.
Middenveld
Van Marcq wordt verwacht dat hij niet alleen communiceert, de ervaren Fransman moet ook het tempo helpen bepalen. Hij moet ook kunnen optreden als corrigerende factor, via professionele foutjes om een tegenaanval af te stoppen. Esiti is een krachtmens pur sang, met veel progressiemarge. Neto beschikt dan wel weer over een prachtige diagonale crosspass, maar zijn gestel lijdt steeds meer onder de hoge intensiteit. Raskin is een veelbelovend jong talent mét vista. Milicevic kan ook controlerend worden ingezet, maar zijn sterkte ligt hoger door zijn overzicht en traptechniek bij stilstaande fasen. Tekie is op zijn best als 8, alleen mist de frêle Zweed nog kracht en frisheid.
Op rechts worden acties en diepgang verwacht van Kalu, zeker door de minstens een half jaar durende afwezigheid van Foket. Aan de overkant onderging Saief een buikspieroperatie midden juli (minstens nog drie tot vier weken out), waardoor de gemakkelijk infiltrerende Matton of nieuwkomer Koita hun kans ruiken. Tenzijde snelle Inbrum, ook inzetbaar als tweede aanvaller, zich daar opwerpt als ontdekking.
Aanval
Achter de diepste spits (targetman Coulibaly of de snellere en meer onvoorspelbare Sylla) is het drummen voor de twee aanvallende posities. De vaak onzichtbare maar heel efficiëntie Kubo en Andrijasevic lijken hier een streepje voor te hebben op Simon (ook links mogelijk), Dejaegere (ook rechts inzetbaar), Louis Verstraete (de ideale uitvoerder van hetgeen zijn coach vraagt) en Milicevic. Van hen wordt verlangd hoge druk uit te oefenen en te zorgen voor meer opportunisme voor doel dan vorig seizoen.
Conclusie
Is AA Gent klaar voor een definitieve bestorming van de top? De clubleiding en de technische staf zijn ervan overtuigd. Ideale omstandigheden werden alvast in elkaar gestoken om een perfect werkklimaat te creëren, met een volledig nieuw eigen oefencomplex om de limieten nogmaals te verleggen. Minstens een tweede plaats is het doel, want de Buffalo’s willen graag nog eens proeven van de CL(-voorrondes).
FRÉDÉRIC VANHEULE
