De jonge Nederlander Rafael van der Vaart, kapitein van Ajax Amsterdam, is op weg een superster te worden. Hij droomt alvast van Real Madrid.
Na de met 1-0 verloren play-offwedstrijd in Schotland stond Nederland op zijn kop. De pers stelde lastige vragen aan de meest ervaren internationals, die zich maar met moeite uit de moeilijke situatie wisten te werken. Slechts één speler van Oranje analyseerde de situatie helder. “Ik vind dat wij veel te slap van start zijn gegaan. Als je goed speelt, moet je in Schotland winnen, punt uit.” De toen nog 20-jarige Rafael van der Vaart was eerlijk in zijn reacties na de wedstrijd.
Dat moment vormde misschien wel de aanzet tot de 6-0-overwinning in de terugwedstrijd, waarin een sterk verjongde Nederlandse nationale ploeg de Schotten inpakte. Van der Vaart wierp zich in die wedstrijd op als aanvoerder van de jonge generatie, met spelers als Arjen Robben, Wesley Sneijder, Robin van Persie, Nigel de Jong en John Heitinga.
Op 30 november van vorig jaar maakte hij een doelpunt dat zijn spelinzicht en fantastische manier van spelen perfect illustreert. Nicolae Mitea verstuurde een voorzet vanop links. De bal kwam achter Van der Vaart terecht, die zich naar voren liet vallen en de bal met de hak van zijn linkervoet, over zijn hoofd, in de verste hoek werkte. Waarschijnlijk een van de mooiste doelpunten ooit in de Nederlandse competitie. Het was bovendien de openingstreffer in het duel met aartsrivaal Feyenoord. Met die actie toonde Van der Vaart nog meer eens zijn talent en bewees hij zich als voetballer vaak te laten leiden door zijn intuïtie.
Het leven van Rafael van der Vaart tot hiertoe lijkt wel een sprookje. Van een normale jongen uit de buurt groeide hij uit tot een voetbalster die ook over de landsgrenzen met interesse gevolgd wordt. Zoals vele Nederlandse voetbaltalenten komt ook hij uit het opleidingscentrum van Ajax. Hij was pas 17 jaar en 2 maanden toen hij zijn debuut maakte in het eerste elftal van de Amsterdamse club. Een jaar later verdedigde hij al de kleuren van zijn land. Op zijn twintigste werd hij aanvoerder van Ajax en bondscoach Dick Advocaat zag hem op dat moment al als een onmisbare pion in de nationale ploeg. Om het sprookje compleet te maken : zijn vriendin Sylvie Meis is een van de meest begeerde vrouwen in Nederland.
De voormalige MTV-veejay en actrice uit de Nederlandse soapserie Goede tijden, slechte tijden is vijf jaar ouder dan haar vriend. Onlangs werd ze nog voorgesteld in een televisieserie over spelersvrouwen. Het koppel wordt wel eens vergeleken met dat andere glamourpaar, David en Victoria Beckham. Rafael en Sylvie maken deze vergelijking liever niet, “want de negatieve verhalen bij de Beckhams komen niet overeen met onze relatie.”
Voor Van der Vaart volgde, na de steile opgang naar de top, de laatste maanden een moeilijkere periode. Voor een jonge speler een gebruikelijke ervaring. Bij Rafael werden zijn mindere prestaties op het veld toegeschreven aan zijn liefdesrelatie. “Het stoort me als de kranten schrijven dat ik samen met Sylvie van feestje naar feestje ga en dat dit als oorzaak van mijn zwakkere prestaties wordt gezien.”
De roddels en de mindere prestaties brachten Van der Vaart niet uit zijn evenwicht. Hij blijft kalm bij de hele situatie en ook in zijn relatie gaat hij niet te snel. “We wonen nog niet samen, omdat ik nog heel graag thuis ben, bij mijn ouders”, verklaart Van der Vaart zijn enigszins merkwaardige levenssituatie. Van der Vaart groeide overigens op in een woonwagen, in Heemskerk, 25 kilometer ten westen van Amsterdam.
Ondanks het feit dat hij sterk verbonden is met zijn geboorteland, wordt Van der Vaart in verband gebracht met een transfer naar Spanje. Niet toevallig Spanje. Rafael en Dolores Garcia, Van der Vaarts grootouders, trokken als Spaanse gastarbeiders naar Nederland. Hun dochter trouwde met een Nederlander. Kort voor de geboorte van Rafael, keerden zijn grootouders naar Spanje terug. Nu gaat hij er tweemaal per jaar op bezoek. Zijn grootouders hopen uiteraard dat Rafael ooit in de Primera División zal spelen. Zijn grootvader is alvast een vurig supporter van Real Madrid. Rafael van der Vaart lijkt dan ook voorbestemd om ooit het shirt van de Koninklijke uit Madrid aan te trekken.
Het Nederlands wonderkind heeft alles om het als voetballer te maken. Van der Vaart is een complete voetballer : een perfecte balbehandeling, nauwkeurige passes, goed afstandsschot, creativiteit, overzicht, duelkracht, gedrevenheid… hij heeft het allemaal. “Het is niet nodig om hem te zeggen dat ik meer van hem verwacht had, want hij weet het zelf heel goed”, stelde Ronald Koeman, trainer van Ajax, tijdens de winterstop. “Hij wil tonen dat hij veel beter kan.” Die tegenslagen die hij toen kende, de vroege uitschakeling in de Champions League en zijn mindere vormpeil, waren niet goed voor het vertrouwen. Ook andere Nederlandse topspelers maakten het mee tijdens het begin van hun carrière. Die ervaring zal hem alleen maar sterker maken in de toekomst.
Dat Rafael van der Vaart volwassen geworden is, werd duidelijk na de door Ajax de met 2-1 gewonnen wedstrijd tegen PSV. Hij keerde toen net terug uit blessure en verwachtte meteen om in de basis te starten. Koeman wou hem sparen en zette hem op de bank. Toen hij eindelijk mocht invallen, zorgde hij met een assist mee voor een erg belangrijke overwinning in de titelstrijd : een nieuw teken van zijn strijdvaardigheid.
Ook bij Oranje zit hij soms nog op de bank. Maar zodra hij het veld opkomt, neemt hij zijn verantwoordelijkheid alsof hij al jaren international is. Op het EK kan de ster geduldig rijzen, om dan in 2006 op het WK in Duitsland echt te schitteren. Johan Cruyff was 27 jaar op het WK in München, Ruud Gullit 25 toen hij met Oranje Europees kampioen werd in München. In 2006 zal Van der Vaart 23 zijn en kan zijn droom misschien werkelijkheid worden.
door Jan Leerkes
Van der Vaart neemt zijn verantwoordelijkheid alsof hij al jaren international is.
