Ze staan na twaalf speeldagen ongeslagen op kop in de Engelse derde klasse en beleven de beste seizoenstart in de clubgeschiedenis. Ze tekenen bovendien voor een van ’s werelds mooiste clubnamen. Maar wedden dat u na deze ouverture geen idee hebt waarover deze brief handelt? Vrees niet, ik veroordeel niet. Er is een begrijpelijke reden voor. Ze zijn namelijk Leyton Orient, en niet FC Barcelona. Ze zijn een stip op de Europese voetbalkaart, zelfs een voetnoot in het Engelse voetbal.
Orient heeft nochtans een bijzondere Belgische link. Engels voetbalfetisjisten weten dat eind jaren negentig – toen voetballende landgenoten aan de overzijde van de Noordzee nog eenzame wolven waren en niet in roedelvorm leefden – Wim Walschaerts er actief was. Ook Paul-José Mpoku, momenteel aan de slag bij Standard, speelde er op uitleenbasis een twintigtal wedstrijden.
Leyton Orient, uit het noordoosten van Londen, is de club van de flamboyante voorzitter Barry Hearn. Hij verwierf Orient in 1995 voor een schamele vijf pond, toen de Rwandese koffieplantages van toenmalig voorzitter Tony Wood door de burgeroorlog werden verwoest. Hearn was vroeger de manager van snookerkampioen Steve Davis en katapulteerde boksen, darts en snooker naar internationale hoogte. Zijn opvallende naam dankt de club, begin jaren zestig één seizoen actief op het hoogste niveau, aan een speler die eind negentiende eeuw werkzaam was bij de Orient Shipping Company.
De club resideert op een beugschoot van het Olympisch Stadion en koesterde plannen om het aangepaste stadion te delen met West Ham United. De club overwoog zelfs een naamswijziging, London Orient, om de link met de stad in de verf te zetten. Het mocht niet baten. Enkel West Ham wentelt zich vanaf het seizoen 2016/17 in olympische nostalgie.
Het huidige succes van Orient is gestoeld op continuïteit. Zo is Russell Slade, sinds april 2010 in dienst, inmiddels de op vier na langst regerende manager in de Football League.
Leyton Orient neemt het in de competitie op tegen Wolverhampton Wanderers, twee seizoenen geleden nog fier in de Premier League paraderend. Een loodrechte degradatie later heten de tegenstanders nu Crawley, Shrewsbury en Stevenage. Tijdens de samenvattingen in het BBC-programma The Football League Show zie ik in Molineux, het stadion van Wolves, veel lege plaatsen. Het blijft een vreemd gegeven: voetbalgiganten in een lagere divisie. Het klopt niet. Het is alsof je een reus kabouterschoenen aanmeet. Begin dan maar eens te lopen, laat staan voetballen.
Ook het omgekeerde is nefast: een kabouter in reuzenpantoffels. Vraag het maar aan KV Oostende, al zullen ze dat er niet graag horen. Misschien ligt daar wel de verklaring voor het huidige succes van Orient: passende voetbalschoenen.
Al uw reacties en sportgerelateerde zoekertjes zijn welkom
bij Sport/Voetbalmagazine, Raketstraat 50 bus 5, 1130 Brussel of via e-mail : sportmagazine@roularta.be.
De redactie behoudt zich het recht voor teksten in te korten of te
weigeren. De schrijver moet zijn naam en woonplaats vermelden.
Sven Vantomme, Heestert
