Met de vriendschappelijke interland tegen Ivoorkust gaat de voorbereiding op het WK in Brazilië echt van start. Eind mei en begin juni krijgen de Rode Duivels nog achtereenvolgens Luxemburg, Zweden en Tunesië voor de voeten geschoven. Nadien volgt de afreis naar het Beloofde Voetballand aan de Amazone.

De grootste fout die we kunnen maken, is veel belang hechten aan die oefenwedstrijden. Ook als het resultaat positief is. Die vergissing maakten we al een paar keer, vooral in 1994. Aan de vooravond van het WK in Amerika werd in het Koning Boudewijnstadion gehakt gemaakt van Zambia: 9-0, met vijf goals van debutant Josip Weber. Het verwachtingspatroon kreeg een geweldige injectie. Vergeten werd dat de Afrikanen niet de juiste schoenen bij zich hadden voor een duel op de doorweekte Heizelvlakte en dat de uitstap naar Brussel voor hen een verplicht nummer was aan het einde van het seizoen.

Het is onmogelijk te voorspellen met welke instelling België en Ivoorkust straks aan hun opdracht beginnen. Voor veel spelers van beide ploegen is dit letterlijk een verplicht nummer tussen de twee Europese opdrachten in de Champions League, waar het echt om gaat. Ook is het lastig om de huidige waarde van de Olifanten in te schatten. In het promofilmpje op televisie werd Ivoorkust voortdurend het beste voetballand van Afrika genoemd. Dat is beslist niet zo. De ploeg is verouderd en jongens als Drogba, Eboué, Zokora en Kolo Touré zijn over hun hoogtepunt heen.

Vorig jaar zag ik Ivoorkust twee keer aan het werk op de Afrika Cup. In Rustenburg werd achtereenvolgens gelijk gespeeld tegen Algerije (2-2), de eerste tegenstanders van de Rode Duivels in Brazilië, en nadien, in de kwartfinales, verloren van Nigeria. De ploeg van Stephen Keshi oogde veel jonger en frisser en werd terecht Afrikaans kampioen.

Vanavond mogen we in geen geval vergeten dat de wereldbeker nog altijd ruim drie maanden weg is. Elke conclusie is voorbarig. Er zal hoe dan ook nog heel wat gebeuren. Blessures, vormverlies, late ontdekkingen of meevallers (Januzaj?), het basiselftal ziet er op 17 juni in Belo Horizonte beslist anders uit dan vandaag.

Intussen is de loting voor Euro 2016 bijna onopgemerkt voorbijgegaan. Dat was de voorbije keren anders, omdat de Rode Duivels zich niet geplaatst hadden voor het vierjaarlijkse voetbalfeest van de wereld en we verplicht waren uit te kijken naar de volgende Euro.

De matige interesse heeft echter ook te maken met de beslissing van UEFA-voorzitter Michel Platini om het EK uit te breiden naar 24 ploegen. Dat betekent dat het EK straks gespeeld wordt volgens de WK-formule van de jaren tachtig, waarbij de beste derdes doorstoten naar de knock-outfase. Slechts acht teams moeten naar huis na de eerste ronde.

Vooral de voorronde verliest echter veel van haar charme. 23 van de 53 deelnemende landen (Frankrijk speelt mee, maar is zeker geplaatst) mogen een ticket naar Parijs boeken. Als we stellen dat landen als Andorra, Gibraltar, Liechtenstein, de Faeröer, San Marino, Malta, Kazachstan, Luxemburg, Moldavië en Georgië kansloos zijn, blijven er 43 kandidaten over. Dat betekent dat 53,5 procent van die teams zich plaatst.

Met twee ploegen per groep die doorgaan plus vijf van de acht formaties die als derde eindigen, wordt voor de betere teams – zoals België – de voorronde een makkie. Dit dreigt dan ook de saaiste voorronde uit de Europese voetbalgeschiedenis te worden. Of de wedstrijden, die over zes speelavonden verspreid worden, het grote tv-publiek zullen aanspreken is dan ook zeer de vraag.

De Engelse voetbalbond vraagt zich nu al of hoe ze Wembley vol moeten krijgen. Misschien lukt het nog tegen Zwitserland, maar wie zit te wachten op San Marino, Estland, Litouwen en Slovenië? Er is al beslist de prijzen drastisch te verlagen en prestigieuze tegenstanders uit te nodigen voor vriendschappelijke partijen, die Platini in de toekomst trouwens wil afschaffen.

De Rode Duivels mogen dezer dagen tegen een caféploeg spelen, de Heizel loopt vol. Maar blijft dat zo en zeker tegen ploegen als Bosnië, Andorra, Wales, Cyprus en Israël?

DOOR FRANÇOIS COLIN

Loopt de Heizel ook vol voor Euro 2016, de saaiste voorronde uit de geschiedenis?