Hield Eupen na de promotie van vorig jaar grotendeels de kern samen, aangevuld met slechts twee nieuwe spelers (centrumspits Sylla en verdediger IbrahimDiallo), dan blijven er van de 28 spelers die vorig seizoen in actie kwamen nu slechts 10 over. Twee uitblinkers werden voor veel geld verkocht (Sylla en linkerflankaanvaller Onyekuru), anderen (streekspeler Brüls en Bassey) vonden hun nieuwe contractvoorstel ontoereikend. Rechtsback Kenne haakte af met hartproblemen, anderen – zoals verdediger Hackenberg of aanvaller Cases – kregen geen nieuw contract aangeboden.
Er zijn twaalf nieuwe spelers, onder wie drie jonge talenten die overkomen uit de Aspire Academy. Net als vorig jaar blijft Eupen, dat zijn derde seizoen ooit in de hoogste klasse ingaat, een jong team, met amper vier spelers van 30 jaar of ouder. Liefst 18 van de 24 kernspelers zijn jonger dan 25. Negen spelers werden opgeleid in de Aspire Academy. Mouchamps komt uit de eigen jeugdwerking, wat het aantal Belgen voorlopig op zes brengt.
VERDEDIGING
Vorig jaar dé achillespees van de ploeg, en met 84 tegengoals in 40 matchen vaak kaas met gaten. Met Lotiès, Fadlalla en Tirpan vond Eupen de gestalte en duelkracht die het ontbeerde. Daarnaast behield het doelman Van Crombrugge, die een groot aandeel had in het behoud. De keeper kon als tweede doelman naar Ajax, maar wil eerst zijn prestaties van vorig jaar bevestigen. Voor hem staat een vijfmansdefensie. De drie centrale verdedigers zijn Blondelle, Lotiès en Dialloof Tirpan. Op links is de kleine Qatarees Fahad vervangen door zijn robuuste en duelkrachtige landgenoot Fadlalla. Rechts duelleert Wague, vorig seizoen in december aangekomen én ondanks zijn piepjonge leeftijd (toen net 18) sterk debuterend, om een stek met Tirpan die beter op de flank uit de voeten kan dan centraal.
MIDDENVELD
Met Luis García had Eupen vorig jaar een van de beste voetballers in eerste klasse. De ervaren Spaanse technicus vormt met zijn grote actieradius een middenveld op zichzelf. In een viermansmiddenveld krijgt hij centraal de steun van Diagne of de 19-jarige Ivoriaan Lazare die vorig jaar een van de grote verrassingen was, zijn naam genoteerd zag in het boekje van een aantal grote clubs en dit jaar dé revelatie moet worden. Kiest trainer Condom voor een 4-5-1, dan krijgt García Diagne én Lazare centraal rond zich. Op links duelleren twee oudgedienden voor de plaats van Henry: Schouterden keert na drie jaar terug, Afif verhuisde na de promotie naar het Spaanse Villarreal en vergaarde via een uitleenbeurt bij Gijón speelminuten in La Liga. Op rechts moet dit het seizoen van Ocansey worden.
AANVAL
Op rechterflankspeler Ocanseyna zijn alle aanvallende spelers van vorig seizoen weg. Sylla en Henry brachten samen veel geld op, Dompé was een verkeerde keuze, Brüls vond het hem aangeboden contract onvoldoende en ex-Barcelonatalent Jeffrén kon, ondanks veel inzet, nooit het rendement brengen dat bij zijn contract (hij was van een van de bestbetaalde spelers uit de Jupiler Pro League) mocht verwacht worden. Met Verdier haalde Eupen een ervaren centrumspits. Ook Afif kan centraal spelen. Let ook op de 26-jarige Moussa Diallo,die in de tweede amateurreeks met La Calamine 33 keer scoorde en in de oefenwedstrijden liet zien dat hij een neus voor goals heeft.
CONCLUSIE
Vorig seizoen waren de wedstrijden van Eupen nooit saai. De Panda’s scoorden veel, maar kregen ook veel goals tegen en misten achterin duelkracht. Aan dat euvel is met de komst van drie robuuste ervaren verdedigers verholpen. Voorin is Eupen wel zijn twee doelpuntenmakers kwijt. Tactisch start Condom niet met de 4-4-2 waarmee hij vorig seizoen aanvatte, evenmin met de 4-2-3-1 waar Eupen na een moeizame start rust mee bracht, maar met de 5-4-1 waarmee de ploeg de redding afdwong. Als kapitein García niet uitvalt (voor hem is geen alternatief voorzien), moet Eupen opnieuw met frivool voetbal het behoud kunnen verzekeren in het moeilijke tweede seizoen in eerste.
GEERT FOUTRÉ
