Slechts één grote crosszege (Klaas Vantornout in Gieten, 2008) staat er op het palmares van veldritploeg Sunweb-Revor sinds manager Jurgen Mettepenningen in 2007 de ploeg opstartte. ‘Te weinig’, beseft de Hammenaar, al ziet hij met Kevin Pauwels, zijn nieuwste aanwinst, de toekomst rooskleurig tegemoet.

Toen Jurgen Mettepenningen op 1 januari 2007 met Sunweb-ProJob (later Revor) begon, droop de ambitie van de ex-manager van voetbalclub Vigor Wuitens Hamme. Sven Vanthourenhout, in 2004 en 2005 brons op het WK, zou definitief doorbreken, Tom Vannoppen zou sterker dan ooit terugkeren na een depressie en met Jonathan Page had Mettepenningen de tweede van het WK van Hooglede-Gits in huis. Zijn drie speerpunten stelden echter zwaar teleur. Vannoppen werd op het einde van het seizoen ontslagen en ook het contract met Page werd na maart 2008 niet meer verlengd. In hun plaats kwam Klaas Vantornout, zowat de enige die de laatste drie seizoenen het Sunwebschip drijvende hield. Ook dit seizoen liep niet alles naar wens. Vantornout begon bijzonder sterk, maar zakte daarna door een ziekte terug, op een uitschieter in Hamme-Zogge na. Sven Vanthourenhout blijft ontgoochelen en ook de beoogde 50 podiumplaatsen lijken nog moeilijk haalbaar: halverwege het seizoen veroverde Sunweb-Revor er nog maar 19, waarvan zes in B-crossen …

“We moeten nu een moeilijke periode doorspartelen, maar ik ben ervan overtuigd dat Sunweb-Revor de ploeg van de toekomst is”, zegt Mettepenningen. “Met zowel sponsors – Sunweb verlengde onlangs zijn contract tot 2014 – als renners – Klaas Vantornout tot eind 2014, nieuwkomer Kevin Pauwels tot 2013 – heb ik langdurige verbintenissen afgesloten. Volgend seizoen al zal Sunweb-Revor in de breedte de beste ploeg zijn. Weliswaar zonder veelwinnaars als Albert, Nys of Stybar, maar met Vantornout en Pauwels hebben we twee toppers die in elke cross kandidaat zijn voor het podium. Dat kunnen ze bij Landbouwkrediet, BKCP-Powerplus, Telenet-Fidea en Quick-Step – als Stybar naar daar gaat – dan niet zeggen. Mocht er tussen BKCP-Powerplus en Albert trouwens ooit een kink in de kabel komen, dan is Albert bij ons méér dan welkom. Hij heeft onlangs wel zijn contract met manager Christoph Roodhooft verlengd, maar je weet nooit wat er in de toekomst gebeurt, hé …

“Niettemin zullen we met Vantornout en Pauwels een complementair duo hebben. Klaas kiest altijd voor de aanval, omdat hij niet anders kan als hij wil winnen. Kevin heeft het voordeel dat hij op zijn sprint kan rekenen. Die kwaliteiten moeten we volgend seizoen uitspelen. Als Klaas aanvalt in de laatste ronde, moeten Albert, Nys en Stybar achtervolgen en kan Kevin in het wiel blijven. En misschien blijven die drie dan wel zitten, omdat ze Kevin niet willen meenemen. Daar kan Klaas dan weer van profiteren.

“Vantornout zal ook niet meer alle druk op zijn schouders moeten torsen. Nu moet hij er altijd staan, maar hij is iets te fragiel om een heel seizoen op topniveau te rijden. Anderzijds kan hij als geen ander pieken. Als hij écht goed is, rijdt niemand hem eraf. Maar hij wint zo moeilijk, hé. Hij laat zich in de laatste ronde soms te makkelijk aftroeven. Kevin is leper, die weet perfect wanneer hij waar moet zitten.”

Vantornout en Pauwels zijn wel niet de crossers die de meeste publiciteit oprapen.

“Dat komt nog wel. Winnaars worden automatisch vedetten. Gezien hoeveel aandacht Kevin kreeg na zijn zege in Hasselt? Hij is dé coming man van het veldrijden. Een toptalent dat nog veel meer zal winnen, want ik ben ervan overtuigd dat we zijn niveau nog tien procent kunnen opkrikken. Een: hij is pas 26, en twee: bij ons zal hij veel meer de patron zijn dan bij Telenet-Fidea, waar hij in de schaduw van Stybar staat. We zullen Kevin veel vertrouwen geven en voortdurend met zijn trainer Marc Herremans overleggen, waardoor hij zich belangrijk zal voelen en automatisch beter zal worden. Dat vertrouwen krijgt hij nu niet altijd …”

Kan hij even goed worden als Albert, Nys of Stybar?

“In bepaalde crossen is hij dat nu al. En als Nys binnen twee, drie jaar afhaakt, heeft Kevin alle kwaliteiten om zijn rol – op sportief vlak – over te nemen en een héél seizoen te duelleren met Albert en Stybar.”

Collega-managers zeggen dat u Pauwels een voorstel gedaan hebt dat ver boven zijn marktwaarde ligt en dat u zo de markt kapotmaakt.

“Ik werk met een budget van een miljoen euro, beduidend lager dan dat van Telenet-Fidea, als ik Hans van Kasteren mag geloven. Hoe kan ik de markt dan kapotmaken? Ik heb Kevin een héél correct contract aangeboden. En als hij de komende jaren verder ontbolstert zoals ik verwacht, is zijn prijs misschien wel te láág.”

Met een budget van een miljoen euro kan u Pauwels toch makkelijk, ik zeg maar wat, 250.000 euro geven?

“Kevins jaarloon – net hetzelfde als dat van Klaas Vantornout – komt niet eens in de buurt. Ik geef op dit moment níémand 250.000 euro.”

U zou Sven Vanthourenhout vier jaar geleden, bij het opstarten van uw ploeg, een dergelijk bedrag aangeboden hebben. Vanthourenhout gaf toen zelfs toe dat hij voor het geld gekozen had.

“Dat klopt niet, al geef ik toe dat ik Sven toen inderdaad een heel mooi voorstel gedaan heb, maar volgens zijn marktwaarde, want toen stond hij nog aan de top. Op dat moment kon ik ook niet anders. Niemand kende Jurgen Mettepenningen, want ik kwam uit het voetbal. Ik móést Sven hebben als ik een ploeg wilde opstarten, anders had ik Sunweb nooit over de streep kunnen trekken. Achteraf gezien heb ik hem te veel betaald, maar als hij had gepresteerd zoals bij Rabobank, dan was dat een correct bedrag.

“Dat anderen beweren dat ik met geld smijt, is pure jaloezie. De dag ik dat de lonen van mijn renners niet meer kan betalen, kun je zeggen dat ik zot gedaan heb, maar dat is nog geen enkele keer gebeurd.”

Volgend seizoen hebt u drie nieuwe renners (Kevin Pauwels, Jim Aernouts, Tim Merlier), dus moeten er nog zes afvallen als u uw kern van dertien renners wilt afslanken tot tien. Wordt Vanthourenhout het bekendste slachtoffer?

“Als hij zijn targets niet haalt, dan zal zijn contract inderdaad niet verlengd worden.”

Vanthourenhout zegt zelf dat hij die niet meer kan halen, nadat hij verschillende wedstrijden miste en dus een ereplaats in de regelmatigheidscriteriums mag vergeten.

“Hij kan ze wél nog halen. Maar als hij zoiets aangeeft, dan weet hij allicht al hoe slecht hij de komende weken zal zijn. In dat geval loopt het verhaal Sunweb-Vanthourenhout op zijn laatste beentjes. Ook al wordt hij tweede op het BK of op het WK, ja. Wie niet presteert, krijgt geen nieuw contract. We zijn geen liefdadigheidsinstelling, hé. Ik heb zelfs veel geduld gehad met iemand die in vier jaar geen vijf podiumplaatsen in grote crossen behaald heeft.”

Vanthourenhout heeft wel zijn deel van de pech gehad. In de winter van 2007 kon hij onmogelijk op niveau presteren na een zware operatie aan de buikslagader. Tóén al leefden jullie op gespannen voet.

“Dat ontken ik niet, maar als je iemand binnenhaalt als kopman en die ook zo betaalt, dan is het logisch dat je ontgoocheld bent als hij niet presteert. Ik moest ook verantwoording afleggen aan mijn sponsors, hé. Nu hebben ze een blind vertrouwen in mij en weten ze dat je niet per se hoeft te winnen om in beeld te komen, maar in het eerste seizoen was het nog wat zoeken en tasten. Dat verhoogde automatisch de druk.”

Vanthourenhout verweet u dat u te veel als voetbalmanager gehandeld hebt, dat u hem te weinig vertrouwen gaf.

“Ik heb Sven geen enkele keer horen zeggen dat ik hem niet moest betalen als hij geen resultaten behaald had. Dat vergeten renners er altijd bij te zeggen. Ik heb elke maand zijn loon tot de laatste cent betaald. Oké, in zijn eerste jaar kon hij een excuus aanvoeren, maar wat de jaren erna?”

Polsbreuk in 2008, vorig jaar overtraind, dit seizoen sukkelt hij met zijn rug.

“Zo is er elk jaar wel iets, hé.”

Volgens hem trekt u zijn professionaliteit in twijfel.

“Dat is niet waar. Als er een renner 110 procent voor zijn vak leeft, dan is het Sven. Alleen: hij is misschien té professioneel. Ik twijfel er bijvoorbeeld aan of hij wel iedere keer met Nys op stage moet gaan naar Majorca. Daar is Sven nog nooit goed van teruggekeerd. Moet je dan geen conclusies trekken? Hij mag zich niet te veel spiegelen aan Nys. Die heeft een grotere motor en kan die lange trainingen aan, Sven blijkbaar niet.”

Tot slot: wat vond u van het afscheid van Hans van Kasteren?

“Jammer dat hij met pensioen gaat. Hans is een flamboyante figuur, die veel goede dingen gedaan heeft voor het veldrijden en voor wie ik veel respect heb, ook al vond hij zich vaak belangrijker dan ik en hebben we een aantal pittige duels uitgevochten. Maar het veldrijden leeft van zulke vetes, zeker?”

Vindt u dat u naast Hans van Kasteren mag staan?

“Als je zijn palmares bekijkt niet, neen. Maar hij zit al veel langer in het veldrijden dan ik. Bovendien had hij in zijn eerste jaren nauwelijks concurrentie. Bijna iedereen die een beetje niveau haalde, reed voor SpaarSelect en Fidea. Ik heb dus nog wat tijd om zijn palmares te evenaren. Ik mag wél zeggen dat ik de enige ben geweest die tégen Van Kasteren inging. Dat Pauwels volgend seizoen bij Sunweb-Revor rijdt en ook Stybar na zijn wereldtitel mij zélf contacteerde of ik niet geïnteresseerd was, geeft toch aan dat het bij Hans misschien niet zo goed is als iedereen denkt en bij mij toch niet zo slecht. Vijf jaar geleden was Van Kasteren de alles bepalende figuur in het veldrijden, maar de laatste jaren moest hij ook met mij rekening houden. En nu heeft hij zelfs de handdoek in de ring gegooid … Jammer. Ik hoop zelfs dat er een nieuwe Van Kasteren opstaat, dat zal mij scherp houden. En met wie zou ik anders ruzie maken?” (lacht)

door jonas creteur

“Ik hoop dat er een nieuwe Van Kasteren opstaat, dat zal mij scherp houden.”