Peter Verbeke (Anderlecht): ‘Wij kunnen helaas geen afgewerkt product halen’

Van uitdagingen loopt Peter Verbeke niet weg. Na Club Brugge en KAA Gent is de jurist bij Anderlecht aan zijn derde Belgische topclub toe, ditmaal als Head of Sports. Zonder angst: ‘Het potentieel van een topclub hebben we.’

‘ Actions speak louder than words. ‘ Met die idee begon Peter Verbeke (37) in maart aan zijn missie bij RSC Anderlecht, waar de Gentenaar van voorzitter Wouter Vandenhaute en ceo Karel Van Eetvelt de opdracht kreeg om samen met hoofdcoach Vincent Kompany het sportieve beleid uit te tekenen. Nadat hij als jeugdtrainer werkte bij KMSK Deinze (2008-2013) kreeg Verbeke bij Club Brugge de functies van coördinator rekrutering bij de Academy (2013-2015) en de A-kern (2015-2018). Bij KAA Gent was hij vanaf oktober 2018 sportmanager, maar daar diende hij midden februari zijn ontslag in.

De ambitieuze workaholic Verbeke moest al behoorlijk wat heilige huisjes slopen in Brussel. Na het gedwongen vertrek van goudhaantje Jérémy Doku maakte hij ondertussen wel werk van contractverlengingen voor Killian Sardella, Antoine Colassin, Francis Amuzu en Marco Kana. ‘De enige manier is naar boven’, zo luidt het devies op Neerpede sinds zijn aanstelling. ‘We komen terug en zijn op de goede weg. Het potentieel van een topclub hebben we.’

Wat verbaasde je het meest sinds je hier begon?

Peter Verbeke: ‘Het gebrek aan een duidelijke visie en strategie voor de A-kern. Terwijl dat net de sleutel is voor de uitbouw van een modern voetbalbedrijf. Daarnaast moeten we beseffen dat we een Belgische topclub zijn en niet kunnen wedijveren met bepaalde buitenlandse clubs. Ons succes moet gebouwd worden op opleiding, slimme rekrutering en squad stability. ‘

Kun je dat even uitleggen?

Verbeke: ‘Neerpede is een jeugdcentrum dat op Europees vlak al een grote uitstraling heeft. Kijk naar de recente transfers van Sebastiaan Bornauw, Alexis Saelemaekers en Jérémy Doku. Maar die factor alleen is onvoldoende. Anderlecht moet via een performante scouting ook spelers met groeipotentieel rekruteren. En, ook belangrijk: hen omringen met voldoende ervaring. Je wint geen titels met enkel jongens van achttien tot twintig.

‘Om continuïteit te hebben mag je niet elk jaar tien nieuwkomers in je kern droppen. Je moet er dus naar streven om talenten veel langer te houden. Onze jonge spelers moeten eerst sportief succes boeken, Europees spelen. Wanneer hun marktwaarde het hoogst is, kunnen we een verkoop overwegen. In één transferperiode dertig transacties, dat is iets wat ik niet meer wil.

‘Als wij Anderlecht als een bedrijf met een langetermijnvisie verder willen uitbouwen, dan dienen we ook bijzonder goed te luisteren naar wat er financieel mogelijk is. Een van mijn eerste ‘ingrepen’ was om de CFO in mijn bureau te zetten. Elk sportief besluit zal nu en in de toekomst altijd verlopen via het financiële departement. Dat wil ik graag nog eens benadrukken. Een transfer, een ontslagvergoeding, andere aanwervingen, altijd moet alles binnen onze mogelijkheden liggen.’

Er heerste te veel onduidelijkheid?

Verbeke: ‘Absoluut. Het was niet logisch dat we over een speler-trainer beschikten en twee coaches hadden. Onze technische staf hervormden we daarom echt heel drastisch. Met Vincent Kompany hebben we een jonge coach van amper 34 in zijn eerste jaar als hoofdtrainer, maar we zijn allemaal overtuigd van zijn potentieel. Hij heeft de kwaliteit om een absolute toptrainer te worden, door zijn intelligentie, hard werk, visie en het feit dat hij zich goed laat omringen. Jelle ten Rouwelaar is een nieuwe doelmannentrainer, Nicolás Frutos is een jonge assistent, ook hen moeten we voldoende ondersteunen.

‘Daarom is er Gert Vande Broek, die hen bijstaat voor coaching, groepsdynamiek en motivatietechnieken. Hij schept een academisch kader, maar geeft ook concrete tips. Die zijn een dag later in de praktijk onmiddellijk toepasbaar. Met Damian Roden uit de Premier League stelden we iemand jong aan als Director of Performance, waar alles onder valt qua fysieke, medische en mentale begeleiding, maar ook voeding. En sinds 1 november werken we samen met het UZ van Gent, met Luc Van Den Bossche als nieuwe hoofdarts. Ook in de Academy moeten we alert blijven. Het komt erop aan onszelf te blijven uitdagen. Die leidende rol in België en Europa willen wij behouden.’

Snel schakelen

Had je het te romantisch voorgesteld of was het echt een puinhoop waarin je terechtkwam?

Verbeke: ‘Ik dacht dat de structuren iets sterker stonden.’

Vraag je dan wat inlooptijd, gezien je ervaring in Brugge en Gent, ook al worden er altijd snel resultaten verlangd?

Verbeke: ‘Neen, omdat ik weet dat Wouter en Karel vanaf het begin goed beseften dat zoiets niet op één-twee-drie zou opgelost zijn. We spreken hier over een meerjarenproject. Ik had dat meegemaakt bij Club Brugge, dat was een voordeel. Daar was het ook een lange weg die we aflegden, maar het raakte uiteindelijk toch opgelost.’

Je moest heel creatief huren, met Bundu, Cullen, Miazga en Mukairu.

Verbeke: ‘Het was even slikken toen de CFO verklaarde dat ik vijftien spelers van de payroll moest halen om een portefeuille van 4 miljoen euro te verkrijgen. Ik viel bijna achterover. Zoiets had ik nooit verwacht. Dan moet je dus snel schakelen. Derrick Luckassen, Lukas Nmecha, Percy Tau en Matt Miazga huren is een oplossing, maar geen ideaal scenario. Alleen: hen kopen konden we financieel niet.’

Hoeveel scouts had jij ter beschikking?

Verbeke: ‘Er was op Anderlecht niet echt sprake van een moderne scouting. Met een vijftal mensen begonnen we vanaf nul aan de transferperiode. Ook Vincent, Nicolás, Frank Vercauteren en Jonas De Roeck hebben daar mee hun schouders onder gezet.’

Moderne scouting gebeurt via data. Spelers live gaan bekijken is maar een onderdeel meer?

Verbeke: ”We moeten vooral jonge high potentials aantrekken, om die met meerwaarde te verkopen. Het voordeel aan België is dat het de ideale tussenstap vormt naar de Europese topcompetities. Wij kunnen in de hele wereld rekruteren, van Japan tot Colombia en van Noorwegen tot Zuid-Afrika. Een enorme markt. Daarom moet je daar eerst een datafilter op zetten, via de beste software. We gebruiken een aantal key performance indicators: leeftijd, aantal goals, assists. Daarna gaan we iets dieper, met aantal gewonnen duels, kwaliteit van de passing. En waar ik ook wel veel naar kijk, indien aanwezig, zijn de fysieke data: het aantal sprintmeters en de high intensity runs. Zo kom je per positie aan een bepaalde werkbare lijst.

‘Dan pas begint de videoscouting, waar iedereen heel intensief aan meewerkt. En op het einde van de lange rit, als laatste check, heb je dan de livescouting.

‘Heel belangrijk blijft ook wel die background en referentieanalyse, waarbij we de mentaliteit en de persoonlijke situatie volledig in beeld proberen te krijgen. Dat gebeurt via gesprekken met oud-ploegmaats, kennissen en (ex-)coaches. Die component mogen we zeker niet onderschatten. Jongens die Anderlecht zien als een tussenstap naar een grote competitie, moeten grinta en honger hebben. Die mogen onze club niet kiezen omwille van financiële redenen op zich, maar als een podium of springplank.’

De kans is dus klein dat jullie bij de wispelturige Didier Lamkel Zé zullen uitkomen?

Verbeke: ‘Niet noodzakelijk. Wij kunnen helaas geen afgewerkt product halen. Omdat we daar het geld niet voor hebben. Dus elke transfer die we doen is ergens een risico. Technisch, tactisch of fysiek, maar soms ook mentaal.’

‘Wij zullen Kompany ook in moeilijke tijden steunen’

Was het geen financieel risico om een debuterende coach als Vincent Kompany meteen een vierjarig contract voor te schotelen?

Verbeke: ‘Het vertrouwen in Vincent Kompany is zeer groot. Hij maakt deel uit van het project waar we allemaal sterk achter staan. Hij is jong en krijgt alle tijd en ruimte om zichzelf verder te ontwikkelen. Natuurlijk zal hij door iedereen op zijn resultaten als trainer afgerekend worden, maar wij zullen hem ook in moeilijke tijden blijven steunen. We hopen dat onze supporters er net zo over denken. Wat het contractuele betreft, kan ik enkel zeggen dat Vincent deze keuze niet voor het geld maakte. Absoluut niet.’

Geen eindeloos gelul

Hoe anders is het takenpakket van een sportief directeur vandaag ten opzichte van twintig jaar geleden?

Verbeke: ‘Dat kun je niet meer vergelijken. Je moet omgaan met de financiële context, het juridische gedeelte – de spelers- en makelaarscontracten – en je laten omringen door performancespecialisten. Er zijn dus tal van andere facetten die je moet beheersen of aanleren. Ik ben nog relatief jong, maar ik heb altijd goed gekeken en geluisterd.’

Je rolde als jurist in het topvoetbal. Anderlecht is al de derde Belgische topclub op je visitekaartje. Geen toeval?

Verbeke: ‘Van kleins af was voetbal het enige wat telde. Lang wilde ik een zeer goede jeugdcoach te worden, tot ik acht jaar geleden een telefoontje kreeg van Vincent Mannaert. Hij was samen met Bart Verhaeghe bezig met de hervorming van Club Brugge en kwam bij mij uit, onder meer door mijn passie voor de sport en mijn academische bagage.’

In oktober 2018 werd je sportmanager bij KAA Gent en tekende je voor vijf jaar. Hoelang moest je dan nadenken over het aanbod van Anderlecht om Head of Sports te worden?

Verbeke: ‘Het was alleszins geen gemakkelijke keuze, omdat ik van Michel Louwagie voldoende tijd en ruimte kreeg om een aantal zaken bij Gent intern te veranderen. Ik voelde daar veel vertrouwen. Maar de uitdaging bij Anderlecht was immens groot. Bovendien had ik vanaf het begin een enorme klik met Wouter en Vincent. En het speelde ook wel een rol, misschien in mindere mate, dat ik als jonge gast supporter was van paars-wit.’

Hoe groot is de wonde nog? Werd het bloeden volledig gestelpt?

Verbeke: ‘Iedereen die nu bij Anderlecht werkt, kijkt hoopvol vooruit. Er heerst hier geen negativisme. Ik merk geen eindeloos gelul over hoe erg het was of is. We moeten voort, op korte termijn alles uit die spelersgroep halen en proberen de top vier te bereiken.’

Verschuivingen

François Pinault, de clubeigenaar van Rennes, wilde absoluut Jérémy Doku. Pinault is een van de rijkste Fransen. Was het niet denkbaar om nog meer te vragen voor jullie beste speler? Vormde 26 miljoen euro echt de limiet?

Verbeke: ‘Ik herhaalde al meermaals dat zijn verkoop niet past in onze nieuwe visie. Maar om die strategie hopelijk ingang te laten vinden de komende jaren, moesten we nu overgaan tot deze transactie. We hadden het geld nodig.’

Is het zo precair dat ook Hendrik Van Crombrugge, Albert Sambi Lokonga en Yari Verschaeren nog volgen, om de financiële putten te dempen?

Verbeke: ‘We zullen moeten bekijken wat nodig is. Laat ons hopen dat dit soort transfers niet meer hoeft plaats te vinden.’

De meeste Belgische teams staan machteloos tegen het grote geld van CL-deelnemers, of niet?

Verbeke: ‘Niet noodzakelijk. Als je die jongens zelf ook Europees voetbal kunt aanbieden, zijn ze misschien toch nog geneigd een jaartje langer te blijven. Rennes is gewoon een steenrijke club. Je moet verschuivingen durven te benoemen. Cercle Brugge heeft een veel duurdere mercato achter de rug dan wij. Jean Marcelin werd door AS Monaco gekocht voor 10 miljoen euro. Franck Kanouté, een sterke nummer 6, kostte ook 2 miljoen euro. Naast de opkomst van Antwerp en Charleroi, waardoor de G5 niet meer bestaat, heb je OH Leuven en Cercle die financieel worden gesteund door buitenlandse eigenaars. Daar moeten we allemaal rekening mee houden.’

Op welke ontdekking ben je zelf het meest trots?

Verbeke: ‘Het beste gevoel hield ik over aan Marvelous Nakamba. Naka heeft een enorm moeilijk te vinden profiel: een snelle, wendbare verdedigende middenvelder die alleen voor de defensie kan spelen, veel ballen recupereert, agressief speelt en ook nog eens goed is aan de bal. Daarnaast is hij dan ook nog eens een fantastische jongen.’

Als sportief directeur ben je een aanspreekpunt voor spelers en hun makelaars. Hoe moeilijk is dat tegenwoordig?

Verbeke: ‘Buitenlandse makelaars weten niet goed in welke moeilijke financiële papieren de club zich bevindt. Die denken nog altijd dat Anderlecht de best betalende Belgische club is. Idem met spelers. We moeten hen vaak met de voeten op de grond zetten.’

Hebben jullie nu speelruimte voor de volgende transferperiode of is de kas echt leeg?

Verbeke: ‘We zijn met de scoutingcel volop bezig met het samenstellen van een grote database. Maar we hadden een zeer lange zomermercato, beschikken over geen financiële middelen meer en zullen het dus moeten rooien met de huidige spelerskern. Daaruit zal het maximale rendement moeten gehaald worden. Bij een zware blessure of een andere uitzonderlijke omstandigheid dienen we wel voorbereid te zijn.’

Dan moet je aan de CFO vragen om extra fondsen vrij te maken?

Verbeke: ‘Alleszins. ( lacht) De CFO, dat is echt de autoritaire leider van Anderlecht momenteel.’

Geen zwarte lijst

Naar aanleiding van operatie Propere Handen beslisten een aantal clubs om niet meer samen te werken met sommige vaste huismakelaars. Hoe sta je daar tegenover?

Verbeke: ‘Ik redeneer eerst als jurist. Je bent onschuldig tot bewijs van het tegendeel. Voor mezelf bestaat er geen zwarte lijst. Ik sta ook bekend als iemand die niet werkt met vaste zaakwaarnemers. Bij de laatste 30 transacties zul je misschien uitkomen op 25 verschillende namen.’

Ervaar jij het voetbalmilieu als een jungle, waarbij alleen de sterksten overleven?

Verbeke: ‘Mijn echtgenote werkt bij de antiwitwascel. Zij beweert altijd dat overal waar er op korte termijn veel geld te verdienen valt, je malafide mensen tegenkomt. In het voetbal is dat ook zo. Het is zeker een jungle, maar ik vind er mijn weg.’

Wanneer zul je in mei volgend jaar een tevreden Head of Sports zijn?

Verbeke: ‘Als we de top vier halen en erin slagen een Europees ticket af te dwingen. Dan hebben we het, met alle problemen die er waren, heel goed gedaan. Maar dat zal oorlog zijn, een strijd op leven en dood. Die clashes op het veld zullen en mogen hard zijn, de spelers moeten er klaar voor zijn.’

Europees voetbal wordt sowieso noodzakelijk voor het behoud van de beste spelers?

Verbeke: ‘Zeker. Dat is een extra troef. Met een Europees ticket willen we onze talenten behouden.’