Pirlo ontvangt

Z bigniew Boniek: 'De bal aan Andrea Pirlo geven, dat is hem in een brandkast stoppen.' Marcello Lippi: 'Pirlo is een stille leider. Zijn voeten spreken voor hem.' Andrea Pirlo zelf: 'Voetbal wordt met het hoofd gespeeld, de voeten zijn slechts hulpmiddelen.' Andrea Pirlo is een van de hoofden die op de affiches prijken van het EK U21, dat komend weekend van start gaat en gespeeld wordt in zes steden, in Italië en San Marino. Hij is ook de officiële ambassadeur van het toernooi. In 2000 was hij zelf de ster van dit evenement, met twee goals in de finale tegen Tsjechië. Italië werd Europees kampioen. U21... bij wijze van spreken. In de kern van België, bijvoorbeeld, zitten er zeven spelers die geboren zijn in 1996. Dat is normaal. Het reglement bepaalt dat ze niet meer dan 21 mogen zijn op het moment dat de voorrondes beginnen. En die voorrondes begonnen al in de lente van 2017. Dat Johan Walem bijna evenveel jongens van 23 jaar heeft geselecteerd, komt dus omdat ze aan die kwalificaties hebben deelgenomen, maar ook omdat hij meent dat men tussen 21 en 23 jaar doorgaans nog belangrijke stappen vooruit zet, meer nog dan aan het einde van de adolescentie. 'Het is vaak op dat ogenblik dat je een man wordt. Er zijn er natuurlijk die al rijper zijn dan anderen wanneer je hen voor het eerst bij de U21 haalt, maar ondertussen zijn het mannen geworden. Ik stel een enorme evolutie vast, zowel fysiek als mentaal.' Al het jonge geweld van Anderlecht zit in de definitieve selectie. Paars-wit is de best vertegenwoordigde club, met vijf spelers: Sebastiaan Bornauw, Elias Cobbaut, Alexis Saelemaekers, Yari Verschaeren en Francis Amuzu. 'Ook al hebben ze er een moeilijk seizoen opzitten bij hun club, zulke talenten kan ik niet thuislaten', aldus de coach. 'Zij hebben allemaal iets interessants, een apart profiel. Bornauw, Verschaeren, Saelemaekers, dat is de toekomst van de belofteploeg. En over hun mentale toestand na dit lastige seizoen maak ik me geen zorgen. Integendeel, het kan hen goed doen om eens andere lucht op te snuiven. Toen hij bij Standard nog niet veel speelde, was Zinho Vanheusden altijd blij om bij ons wat speeltijd te krijgen. En op een moment dat het met hem niet goed ging bij Anderlecht, ontplofte Landry Dimata helemaal bij ons. De clubs waren daar ook tevreden over, het was een win-winsituatie.' Het Stadio Friuli in Udine, de thuishaven van Udinese. Daar wordt op 30 juni de finale gespeeld. In de stad waar het Italiaanse deel van Walems carrière zich afspeelde, de stad waar hij de bijnaam Il Geometra kreeg, de landmeter. Zijn team speelde er in oktober al een vriendschappelijke wedstrijd, net voordat de kwalificatie voor het EK werd binnengehaald. De Belgen lagen onder, zetten zich schrap en sloegen tien minuten voor het einde toe via Francis Amuzu. Het enige doelpunt van de wedstrijd. 'Die dag, dat was al mijn finale', zegt de trainer. 'Ik heb een geweldige verhouding met de Italianen, het onthaal was er ongelooflijk. We hebben vier fantastische dagen in Udine doorgebracht, dat zorgde voor nog meer samenhang binnen de groep voor onze beslissende match in en tegen Zweden. Die wedstrijd tegen Italië was misschien de moeilijkste sinds ik deze ploeg train, maar we zorgden voor een echte uitschieter.'