PISTOLERO MET GOUDEN KOGELS

© BELGAIMAGE

Luis Suárez heeft er 40 goals voor nodig gehad om de hegemonie te breken van het duo Messi-Ronaldo, dat de voorbije jaren waanzinnige statistieken neerzette. Sport/Voetbalmagazine was erbij in Barcelona toen de beste nummer 9 van de planeet vorige week zijn Gouden Schoen in ontvangst mocht nemen.

Alle ogen zijn gericht op Lionel Messi. Terwijl mensen zich reikhalzend verdringen rond La Pulga, profiteert Luis Suárez daarvan om bijna ongemerkt tussen enkele benen te slalommen tot hij helemaal vooraan staat. We bevinden ons niet op een of ander grasveld van La Liga, maar wel in de Antigua Fábrica Estrella Damm, de oude brouwerij van het mediterraanse biermerk die nu een van de belangrijkste ceremonieplekken van Barcelona is geworden. De motregen die onophoudelijk neervalt, slaagt er niet in om de glimlach van de Catalaanse gezichten te verdrijven na de overtuigende zege van de Blaugrana de avond voordien tegen het Manchester City van Pep Guardiola.

Messi, die door zijn hattrick op alle voorpagina’s prijkt, is dit keer evenwel naar de wijk van de Sagrada Familia afgezakt om een figurantenrol te vertolken. Het is wel degelijk Luis Suárez die zich in de spotlights installeert in het gezelschap van zijn echtgenote Sofía Balbi en hun twee kinderen, Delfina en Benjamín. De Uruguayaan kan vanuit de voorste gelederen al een blik werpen op zijn tweede Europese Gouden Schoen als beste doelschutter van Europa.

Barça is in groten getale aanwezig, alsof het wil benadrukken hoe groot het contrast is met Real Madrid, dat vorig jaar geen enkele vertegenwoordiger uitstuurde naar de ceremonie die de vierde Gouden Schoen van Cristiano Ronaldo bekroonde. De Catalanen nemen heel de viphoek in bezit, Andrés Iniesta en Sergio Busquets installeren zich naast Messi aan een tafel waar niet alleen voorzitter Josep Bartomeú aanschuift, maar ook zeven jonge beloften van La Masía én Gabri. De oud-speler van Barça, nu jeugdtrainer van de Juveniles A van de club, was nog ploegmaat van Suárez bij Ajax een aantal jaren geleden. ‘In die tijd zeiden we al onder elkaar in de kleedkamer dat het ooit een heel grote speler zou worden’, vertelt Gabri. ‘Dit had trouwens al zijn derde Gouden Schoen moeten zijn! Zonder de coëfficiënt die de kleinere competities zoals de Nederlandse benadeelt, had hij hem al gewonnen in 2010. ‘ In dat jaar scoorde El Pistolero 35 keer in de Eredivisie en zijn ploegmaat Gabri gaf de naam ‘Luis Suárez’ door aan het bestuur van de Catalanen. ‘Ik heb ook jullie landgenoot Jan Vertonghen aanbevolen voor centraal in de verdediging. Ze hadden hem voor een zacht prijsje kunnen overnemen, nu zou hij veel duurder zijn’, besluit de voormalige middenvelder voor hij weer zijn plaats inneemt net voor de ceremonie aanvangt.

BUURMAN

De introductievideo van de krant Marca begint met de winnende kopbal van Sergio Ramos tegen Atlético in de finale van de Champions League – het is niet zeker dat de Catalanen daarmee opgezet zijn. Daarna zet de ceremoniemeester de toon: ‘Het is een mysterie in het voetbal: hoe kan een land dat zo klein is als Uruguay zo veel talenten voortbrengen?’ Het is over dat land van drie miljoen inwoners, dat al zijn vierde Gouden Schoen wint (twee voor Suárez, twee voor Diego Forlán), dat een groot deel van de plechtigheid gaat. Wanneer Suárez uiteindelijk het podium beklimt, bekijkt hij op het grote scherm de hommages door Oscar Tabárez (‘Voor ons ben je méér dan een speler.’), van zijn ontdekker Wilson Pires (‘Ik herinner me nog de tijd dat je voetbalde zonder een pass te geven.’) en van degene die Suárez zelf ‘zijn voetbalvader’ noemt, Sebastián Abreu. In een interview vertelde Suárez ooit waarom men in zijn vaderland zo’n onvoorwaardelijke liefde voor het voetbal koestert: ‘Wij Uruguayanen zijn met drie ballen geboren.’

De held van de dag ontspant en lacht zelfs breeduit wanneer de ceremoniemeester hem vraagt wat zijn zoontje de avond voordien heeft gezegd, toen zijn papa thuiskwam zonder dat hij een doelpunt gemaakt had. ‘Benjamín was toch heel blij, want de buurman heeft er drie gemaakt.’ De buurman, dat is een zekere Lionel Messi, de man aan wie Suárez enkele uren eerder een derde goal op een presenteerblaadje had aangeboden hoewel hij door de positie van Willy Caballero zelf had kunnen scoren. De Pistolero van Liverpool, die op Anfield was neergestreken om meteen het nummer 7 van de legendarische Kenny Dalglish op te eisen, zou dat niet uit louter generositeit gedaan hebben.

‘Een goeie verstandhouding hebben met de beste speler ter wereld helpt je om zelf vooruit te gaan’, bekende hij op een dag. Het feit dat Suárez in het huis naast dat van La Pulga woont, in Castelldefels, bewijst zijn geslaagde integratie in Catalonië. Bij de Blaugrana wordt er immers geen enkele beslissing genomen die ook maar enigszins zou ingaan tegen de wil van de vijfvoudige Gouden Schoen. Dat werd de Uruguayaan bij zijn aankomst in Barcelona ook zo verteld door Pere Guardiola, de broer van Pep, maar vooral door zijn eigen makelaar die ook makelaar is van Iniesta: je moet op een goed blaadje staan bij De Vlo. Luis, die aanvankelijk het best overeenkwam met Iniesta, met wie hij al berichtjes uitwisselde voor hij naar La Masía kwam, is een vriend geworden van Messi. De twee zijn niet alleen op het trainingsveld aan elkaars zijde te vinden, waar ze voortdurend lopen te praten, maar ze zoeken elkaar ook op bij de asados (Zuid-Amerikaanse barbecues) georganiseerd door Javier Mascherano en andere ploegmaats. En vooral: het is samen met Leo dat Luis maté drinkt. Het genot van dat plantenafkooksel is voor Zuid-Amerikanen het perfecte excuus om tijd door te brengen met vrienden van de andere kant van de Atlantische Oceaan. ‘Maté brengt mensen die elkaar niet kennen samen en maakt broers van hen’, schreef de Uruguayaanse auteur Eduardo Galeano. Wanneer Luis maté klaarmaakt, is Lionel Messi geregeld in de tuin van het gezin Suárez te vinden. Dan speelt de nummer 10 van Barça al eens met de kleine Benjamín.

VOOR SOFÍA

Luis Suárez heeft nog altijd de microfoon vast. Zijn ogen dwalen voortdurend af naar de eerste rij, waar ze de blik van Sofía kunnen kruisen. Was het de eerste keer dat hij de Gouden Schoen won Kenny Dalglish die hem overhandigde, dan zijn het nu zijn kinderen die de trofee aan hun vader aanreiken. ‘De belangrijkste mensen in mijn leven’, zo verwees de Uruguayaan al talloze keren naar zijn vrouw en zijn twee kinderen. Hij weet dat hij zonder Sofía niet hier zou staan om 40 goals met Barcelona te vieren. Dat is ook de reden waarom hij elk van zijn goals viert door zijn ringvinger te kussen, waarop de naam van zijn echtgenote is getatoeëerd, en vervolgens zijn polsen, waarop de namen van zijn kinderen staan. Daarom ook dat zijn fles maté versierd is met foto’s van Sofía, Delfina en Benjamín.

‘Als Sofía niet in Europa was gaan wonen, dan weet ik niet of ik de beslissing genomen zou hebben om naar Groningen te gaan.’ Het is het verhaal van een liefde tussen twee adolescenten, die de allures kreeg van een telenovela toen de vader van Sofía, een bankier, besloot om in oktober 2003 Montevideo te verlaten wegens de economische crisis en de Atlantische Oceaan over te steken om met zijn familie in Barcelona te gaan wonen. Luis is dan vijftien, Sofía twee maanden jonger dan hij. ‘De nacht voor ze vertrok, hebben we allebei geweend, heel de nacht lang’, weet hij nog. Om contact te houden spijts de duizenden kilometers die hen scheiden, zitten de twee jongeren heel hun avonden op het internet: ‘We zaten bijna alle dagen op de chat’, vertelde Sofía aan So Foot. ‘Hij vertelde me vaak dat hij profvoetballer zou worden om ook naar Europa te komen.’ Dat Sofía daar niet echt in gelooft, deert Luis niet: hij heeft geloof voor twee.

Suárez heeft vanaf dan geen minuut te verliezen: hij wijdt zijn leven aan het spel dat die liefdesgeschiedenis een voorspoedig verloop moet geven. Zijn club zamelt geld in om hem een reis naar de andere kant van de Atlantische Oceaan te kunnen aanbieden. De Uruguayaan ziet er Sofía weer. Hij neemt stiekem een foto met haar op de tribunes van Camp Nou nadat ze door een achterpoortje het stadion binnen zijn geraakt. El Pistolero weigert het bod van een Braziliaanse club en kiest voor FC Groningen, dat simpelweg de eerste Europese club is die hem wil. Sofía voegt zich al snel bij hem in Nederland en zal nooit meer weggaan. Het is wel in Barcelona, dicht bij haar ouders, dat ze Delfina op de wereld zet, hun eerste kind.

‘Ik ben nu bij de club waar ik altijd al naartoe wilde’, vertelt Luisito tijdens een van zijn eerste interviews als Blaugrana. Toen hij nog bij Ajax speelde, bestookte hij Gabri met vragen over de Catalaanse grootmacht. En bij zijn talrijke bezoekjes aan Barcelona nam hij steevast plaats op de tribunes van Camp Nou. Zo is hij bijvoorbeeld aanwezig – weliswaar met een capuchon over het hoofd om een beetje anoniem te blijven – bij de fameuze manita, de 5-0 van de mannen van Pep Guardiola tegen het Real van José Mourinho.

LAATSTE BEET

‘Ik ga hier niet weg, ook al biedt men me vier keer zoveel geld’, zegt de Uruguayaan vandaag. Hij heeft definitief de laatste etappe afgelegd naar het hart van zijn Sofía door haar terug te brengen dicht bij haar familie, in Barcelona. ‘Het zou uiteraard geweldig zijn om hier mijn carrière te beëindigen’, antwoordt hij tijdens een interview in het bijzijn van een select groepje journalisten van ESM (European Sports Magazines, waar Sport/Voetbalmagazine lid van is). We bevinden ons op dat moment in de tweede vipruimte, waar we de woorden van El Pistolero trachten op te vangen terwijl de aanwezigheid van Lionel Messi de gesprekken rondom domineert.

De vragen zijn op voorhand nauwgezet nagelezen door de perschef van FC Barcelona, om te vermijden dat het onderwerp ‘bijten’ wordt aangesneden, iets waar Suárez nooit meer over wil praten. Zijn laatste beet, in de schouder van Giorgio Chiellini tijdens het WK van 2014, zorgde ervoor dat de keuze van sommige Catalaanse bestuurslui in vraag werd gesteld. Was het niet beter om af te zien van Suárez en die miljoenen uit te geven aan Sergio Agüero? De sportief directeur van toen, Andoni Zubizarreta, houdt voet bij stuk: hij wil Suárez, omdat het de beste 9 ter wereld is. ‘Zijn wil om voor Barcelona te spelen was het laatste sleutelelement’, vertelt de oud-doelman aan Marca. Nadat hij zijn schorsing heeft uitgezeten, integreert Suárez zich beetje bij beetje in het elftal van Luis Enrique.

De coach versoepelt de strakke richtlijnen van Pep Guardiola en diens opvolgers om meer vrijheid te schenken aan zijn offensieve trio. Het is de eerste belangrijke keuze van Luis Enrique in de Barcelonese loopbaan van Luis Suárez. De tweede volgt in januari, wanneer de trainer van Barça besluit Lionel Messi op de rechterflank te zetten om het centrum aan de Uruguayaanse Pistolero te laten. Sindsdien scoorde de Gouden Schoen 90 keer in 96 wedstrijden en daarbovenop gaf hij nog eens 49 assists aan zijn ploegmaats, meestal aan een van de andere twee leden van de ondertussen beroemde MSN. In de voorbije tweeënhalf jaar heeft Suárez om de 59 minuten een goal gescoord of voorbereid.

HET BARÇA VAN DE SPITSEN

‘Het fraaiste compliment dat je Luis Suárez kunt geven, is zeggen dat hij in een ploeg van wereldklasse terechtkwam en die nog beter heeft gemaakt’, zegt Brendan Rodgers, de coach van Suárez bij Liverpool in het jaar van diens eerste Europese Gouden Schoen. ‘Barça zou niet hetzelfde zijn zonder Luis.’

Je kunt de man geen ongelijk geven. Met de komst van de Uruguayaan, gekoppeld aan de doorbraak van Neymar en het afhaken van Xavi, is bij Barça het koninkrijk van de middenvelders uit ten voordele van dat van de aanvallers. Een staatsgreep georkestreerd door de duivelse rushes van Suárez, die uit een lange trap naar voren een schot op doel kan puren dankzij zijn enorme beweeglijkheid. ‘Hij heeft iets wat niemand anders in het voetbal heeft: elke wedstrijd speelt hij alsof het zijn laatste is’, analyseert zijn landgenoot Gustavo Poyet.

El Pistolero dribbelt minder en schiet minder vaak op doel dan bij Liverpool, maar hij scoort meer. ‘Ik heb fantastische ploegmaats die mijn taak vergemakkelijken’, minimaliseert Suárez, die te bescheiden is om zijn cruciale rol in de Catalaanse aanvallen te benadrukken. Want elk van zijn loopacties brengt een verdediging in moeilijkheden en Suárez laat een actie niet eindigen voor de bal ergens buiten het veld belandt. Een anarchistische stijl, onvoorspelbaar, een gesel voor iedere verdediger. Met de bal aan de voet geeft hij door zijn energie soms de indruk een wat onbeholpen stijl te hebben, maar vergis je niet: zijn loopactie, bruggetje en schot in de winkelhaak ten overstaan van de ongelukkige David Luiz in de kwartfinales van de Champions League 2015 zal voor altijd duidelijk maken dat Suárez de laatste speler is die op het veld de herinnering aan de Braziliaan Ronaldo kon oproepen.

Luis Suárez versaagt nooit. ‘Hij kan op zijn eentje vier verdedigers aan de praat houden’, onderstreept Rodgers. Elke bal die op de speelhelft van de tegenstander komt, wordt door de Uruguayaan betwist alsof het de 92e minuut van een WK-finale is en zijn ploeg 0-1 achter staat. In de grote rechthoek lijken alle ballen vroeg of laat in zijn voeten te belanden. Niet omdat hij meeval heeft, maar omdat hij met zo veel energie tekeergaat dat het lijkt alsof hij op twee plaatsen tegelijk kan zijn.

Na een lange zoektocht heeft Barça eindelijk de aanvaller van wereldklasse gevonden die zich ten dienste kan stellen van Lionel Messi. Suárez betwist het statuut van La Pulga niet. Hij profiteert gewoon van een omgeving waarin hij steeds vaker kan scoren. Suárez leeft van doelpunten, want hij weet dat het dankzij zijn goals is dat hij Sofía heeft teruggevonden.

DOOR GUILLAUME GAUTIER IN BARCELONA – FOTO’S BELGAIMAGE

‘Deze Gouden Schoen krijg ik echt voor mijn prestaties. De Ballon d’Or is meer een kwestie van marketing.’ LUIS SUÁREZ

Na een lange zoektocht heeft Barça eindelijk de aanvaller van wereldklasse gevonden die zich ten dienste kan stellen van Lionel Messi.

El Pistolero dribbelt minder en schiet minder vaak op doel dan bij Liverpool, maar hij scoort meer.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content