Mooi maar meedogenloos. Talrijk zijn de fotografen die Barbara Schett voor privé-prenten voor hun lens willen halen. Want samen met Anna Kournikova geldt de Oostenrijkse als de meest aantrekkelijke tennisspeelster. Maar dit jaar wil de straks zesentwintig wordende Schett zich wat minder modelallures aanmeten en zich helemaal op het tennis concentreren. Om opnieuw de top-10 binnen te duiken onder de hoede van een nieuwe trainer.
Barbara Schett (25), Babsy voor de intimi, wacht nog altijd op de grote doorbraak. Die kwam er nochtans vorig jaar op Wimbledon, zij het dan niet op tennisgebied, want ze werd immers al snel uitgeschakeld. Aangezien het tennispubliek het moest stellen zonder Anna Kournikova, sukkelend met een stressfractuur aan de voet, besloot het Engelse boulevardblad The Mirror op zoek te gaan naar een vervangster. Geen sprake van om met lege handen terug te keren, moeten ze daar gedacht hebben.
Er waren foto’s nodig, véél foto’s, liefst met zo weinig mogelijk vestimentaire obstakels. Een kwestie van het toernooi wat beter aan te kleden. De ogen dwaalden af naar de Oostenrijkse. Met een simpele druk op de knop werd zij op de gevoelige plaat vastgelegd als meest sexy speelster van het toernooi. Diegene wiens escapades naast het terrein uitgebreid te lezen zouden zijn in de dagbladen. Dag na dag, uur na uur.
Het avontuur, nochtans erg kort (Schett werd uitgeschakeld in derde ronde), draaide voor Schett uit op een kleine ramp. Hoewel ze over een innemende lach beschikt, door haar te vergelijken met Kournikova, bewijs je haar niet meteen een dienst. Het meisje had alleen maar banale zaken te vertellen en in The Mirror hanteert men het principe : hoe banaler, hoe meer lezers.
Schett mag dan een beetje per toeval tot een ster uitgegroeid zijn,ze beschikt wel degelijk over de nodige dosis talent. Twee jaar geleden prijkte ze zelfs even op een zevende plaats op de WTA-lijst. Dat had ze in grote mate te danken aan een kwartfinale in de US Open en knappe overwinningen tegen Arantxa Sanchez en Conchita Martinez. Bovendien kan de Oostenrijkse een ongelooflijke regelmaat in haar prestaties voorleggen en haspelt ze een groot aantal toernooien af per jaar. Met 47 zeges nestelt ze zich op de vierde plaats in de ranglijst van meest productieve speelsters van het jaar.
B
arbara Schett, geboren te Innsbruck, groeide op te midden van de ondergesneeuwde skipistes. Ze had evengoed skister kunnen zijn. “Mijn vader speelde tennis, zodoende ben ik zelf ook begonnen. Ik heb tijdens mijn jeugdjaren aan verschillende skitoernooien deelgenomen, maar de keuze was toch snel gemaakt. Tennis is veel veiliger en minder traumatiserend dan ski,” beweert Babsy. Een verklaring die een extra dimensie krijgt, als je bedenkt dat Régine Cavagnoud, een Franse skiester, een dramatisch einde aan haar leven zag gebracht op slechts luttele meters van Schetts’ huis.
Schett volgde eerst een opleiding aan de Oostenrijkse tennisschool, op haar zestiende kwam ze voor de keuze te staan : tennissen of studies verderzetten. Als dochter van een bankiersgezin en zus van een dokter, moest Barbara zich geen zorgen maken over de financiële ondersteuning van haar ouders. “Mijn ouders besloten dat het spijtig zou zijn als ik zo’n kans liet schieten. Voorwaarde was dat ik voldoende gemotiveerd zou zijn,” herinnert ze zich. “Vanaf dat moment hebben ze mij altijd volledig gesteund.”
Dat kon haar echter niet in eigen land houden. Twee jaar later vertrok ze uit Oostenrijk, met als voornaamste doel een geschikte coach vinden. Maar wie ? Niemand had het geschikte profiel in de ogen van de knappe blondine. De keuze viel op Thomas Prerovsky. “Hij was mijn verloofde. Thomas is een voormalige Oostenrijkse proftennisser, die nog deelnam aan de Davis Cup. Ik had op dat moment niet veel geld en het was primordiaal om iemand te vinden die mij kon onderhouden en aanmoedigen.”
Samen met hem, middels zware en intensieve arbeid, bouwde Schett steen per steen aan de weg naar de top. Vijf jaren later, besloten Schett en Prerovsky te scheiden. Ze zagen elkaar meer op dan naast het terrein. Dat bewijst eens te meer dat het niet vanzelfsprekend is om het leven te delen met iemand die 24 uur op 24 gevolgd wordt. Voor Barbara betekende de scheiding tevens de vrije val in het WTA-klassement.
Ze staat nu op een magere 21ste plaats. Babsy lijkt het vooral moeilijk te hebben tegen één soort tennissters : de hardmeppers. “Het spel van zowel Venus Williams als Lindsay Davenport ligt mij niet,” beaamt ook Schett zelf. “Hun niveau overstijgt ruim dat van het gemiddelde, net zoals Serena Williams en Martina Hingis. Die vier laten zelden een steek vallen. Ze spelen het ganse jaar door op een hoog niveau. Voeg daar, in het geval van de Williams-zusjes en Davenport, nog een krachtige arm en een kanonservice bij en dan weet je het wel.”
Maar Schett blijft vechten, al mag het duidelijk zijn dat ze nooit een Grand Slam zal winnen. Ze geraakte nooit verder dan de kwartfinales. Niettemin mocht ze met haar drie toernooizeges en vijf dubbelzeges zo’n 2,3 miljoen dollar (2,57 miljoen euro) incasseren in negen jaar proftennis. Voeg daarbovenop nog eens de 56.000 euro die ze kreeg omdat ze de meest sexy speelster van Wimbledon was.
door Florient Etienne.
