Zaterdag ontvangen de Rode Duivels de Europese kampioen. Hoe goed is de Seleção?
‘Brazilië, Argentinië, Spanje, Duitsland en Frankrijk zijn de favorieten om het WK te winnen.’ Fernando Santos, de 63-jarige bondscoach van Portugal, stelt zich bescheiden op. Hij ziet zijn eigen team, nochtans winnaar van het EK 2016, niet als kanshebber op de eindwinst in Rusland, maar hij voegt er wel aan toe: ‘Daarna komen een aantal andere landen die zover mogelijk willen geraken op het toernooi, en Portugal hoort bij die categorie.’
Thuisblijvers
In vergelijking met de EK-finale twee jaar geleden behoren Renato Sanches en Nani niet tot de WK-selectie. Ook Eder, de spits die de eindstrijd in de verlengingen besliste, moet zijn koffers niet maken. André Gomes, in het begin van het EK basisspeler maar daarna weggedeemsterd, mag ook thuisblijven. Bij FC Barcelona verzamelde hij afgelopen seizoen dan ook maar 628 speelminuten in La Liga en voetbalde hij zich alleen in de Copa del Rey bescheiden in de statistieken met 1 assist.
De cijfers van de 22-jarige spits André Silva bij AC Milan in de Serie A ogen niet veel beter – 924 speelminuten en 2 goals – maar hij is straks wel van de partij in Rusland. Zijn aandeel in de WK-kwalificatiecampagne was dan ook groot. In tien wedstrijden scoorde hij negen keer en gaf hij één assist. Samen met Cristiano Ronaldo, goed voor 15 goals, vormde hij een dodelijk spitsenduo.
In een poule met Zwitserland, Letland, Hongarije, Andorra en de Faeröer was Portugal ronduit indrukwekkend. De eerste match tegen Zwitserland ging wel met 2-0 verloren, maar daarna won de Seleção alles. In de resterende negen wedstrijden scoorde het 32 keer en slikte het slechts twee tegendoelpunten. Alleen de 0-3-nederlaag in de oefenwedstrijd eind maart tegen Nederland temperde de euforie.
Nieuwe gezichten
Nieuwe gezichten in de kern zijn Bernardo Silva en Bruno Fernandes. De twee 23-jarige middenvelders moeten voor creatieve impulsen zorgen en de toevoer naar de aanvallers verzorgen. Schokbreker voor de verdediging is nog steeds William Carvalho, die in 2012/13 één seizoen te bewonderen was bij Cercle Brugge. Portugal, op het EK al een hecht blok, lijkt nu alleen maar sterker geworden.
Alleen in de verdediging is de ploeg kwetsbaar. De steunpilaren Pepe (35), José Fonte (34) en Bruno Alves (36) naderen stilaan de pensioengerechtigde leeftijd. Tegen snelle, wendbare spitsen gaan ze het zeker moeilijk krijgen.
Vier jaar geleden werd het WK in Brazilië voor Portugal een afgang. Het geraakte toen niet verder dan de poulefase. Het moest Duitsland en de Verenigde Staten laten voorgaan. Cristiano Ronaldo begon toen niet topfit aan het toernooi. ‘Was er geen WK geweest, ik zou niet gespeeld hebben’, zei hij daar later over.
Ook nu is het een lang seizoen geweest, maar werd CR7 in de competitiewedstrijden nu en dan gespaard door Zinédine Zidane. En zij die denken dat hij op zijn 33e het verschil niet meer kan maken, moeten zijn statistieken in de Champions League er maar eens bij nemen…
