Okapi Aalstar is al zeker van een week rust.

Niets dan goed nieuws vorige week uit Aalst. Eerst raakte bekend dat Jorn Steinbach, Chris Young en coach Brad Dean bij de genomineerden hoorden voor de individuele trofeeën van respectievelijk Speler van het Jaar, Ster van de Coaches en Coach van het Jaar. Kort daarop volgde het bericht dat diezelfde Brad Dean verkozen werd en ook volgend seizoen bij Aalstar blijft.

“We proberen elk seizoen competitief te zijn”, geeft Dean tekst en uitleg. “Maar die nieuwe verbintenis heeft vooral te maken met het gevoel dat ik bij deze club heb. Ik voel ondertussen een bepaalde binding met de mensen hier. Ja, ik denk zelfs dat je van vriendschap mag spreken. Mijn droom was om ooit nog in de nieuwe zaal van Okapi te kunnen coachen. ( lacht) Maar ik vrees dat ik daarvoor nog enkele contractverlengingen moet tekenen.”

Over het seizoen kan Dean zeer tevreden zijn, maar toch wijst hij (terecht) op overdreven euforie. Tenslotte hebben de Ajuinen nog geen prijs beet. “Daarom was ik benieuwd naar de laatste vijf wedstrijden van het seizoen, om te zien hoe we die snelle opeenvolging van wedstrijden zouden verteren”, weet hij. “Ik moet zeggen dat ik gerustgesteld ben. We wonnen vier van onze vijf partijen en ik zag een zeer goede respons van mijn groep op de toenemende druk. Dat zijn positieve signalen.”

Doordat Aalstar op de laatste speeldag, afgelopen weekend, bye was én omdat het zich als tweede rechtstreeks voor de halve finale van de play-off kwalificeert, geniet het nu een week rust. Pas op dinsdag 24 mei komt de ploeg weer in actie. “Een zegen”, zegt Dean. “Want als deze ploeg één lacune heeft, dan is het wel onze kleine kern. Zeker op de posities onder de borden zitten we krap. Die big men kunnen nu wat recupereren.”

In de halve finale wacht dan meer dan waarschijnlijk Bergen, als die in hun kwartfinale tenminste Leuven uitschakelen. “Daar hoopt iedereen toch een beetje op”, vermoedt de Aalstarcoach. “Want men wil in de andere halve finale een Charleroi-Oostende. Wij toch ook, eigenlijk, want we ontlopen liever Oostende. ”

“Hoe dan ook is dit nu al een fantastisch seizoen voor het Belgische basketbal”, besluit Dean. “Charleroi speelde Euroliga, Oostende bereikte de Final Four van de Eurochallenge, de Belgian Lions kwalificeerden zich voor het EK.” En nu Aalstar nog de titel, hoorden we de Amerikaan al hardop denken.

DOOR MATTHIAS STOCKMANS