Premier devils

30 augustus 2015, Westerlo- Anderlecht wordt 0-3. In kranten wordt er gerept van een trainingspartij voor Anderlecht. Dennis Praet, Youri Tielemans en Leander Dendoncker nemen het heft in handen in een wedstrijd die paars-wit weer terug aan kop brengt. Tielemans en Praet hebben daarbij met ieder een doelpunt een belangrijk aandeel in de overwinning. Eerstgenoemde mag ook nog een assist op zijn naam bijschrijven. Dat seizoen spelen ze vaker samen. Zo staan ze ook alle drie op het veld wanneer Anderlecht een van zijn meest indrukwekkende resultaten van de laatste paar jaar in Europa boekt. Op bezoek bij Monaco wordt er met 0-2 gewonnen. Daarmee zet paars-wit een cruciale stap richting overwintering in de Europa League. Eerder heeft het drietal ook al een aandeel in de 2-1-thuisoverwinning op Tottenham. Na de winter volgen er voor Anderlecht nog twee knappe overwinningen tegen Olympiacos. Uiteindelijk zou de ploeg van Besnik Hasi dat seizoen in eerste klasse als vicekampioen eindigen. Het vertrek van Praet naar Sampdoria die zomer betekent dat het talentvolle drietal vanaf dat moment niet meer samen te bewonderen valt. Maar twee maanden geleden, op 11 augustus 2019, kwamen ze elkaar weer tegen op clubniveau, toen Leicester City en Wolverhampton Wanderers tegenover elkaar stonden op de openingsspeeldag van de Premier League. Die dag kwamen alleen Dendoncker en Tielemans in actie. Het bleef 0-0 en zo deelden de oud-Anderlechtteamgenoten de punten. In de afgelopen jaren vertrok telkens een van hen bij paars-wit. Na Praet volgde Tielemans in 2017 met een overgang naar Monaco. Weer een jaar later was het Dendoncker die naar de Wolves in de Premier League vertrok. Tot nu toe lijkt Tielemans van hen de meeste indruk te hebben gemaakt. Christian Fuchs, die al sinds 2015 bij Leicester City speelt, had al snel door wat voor grote aanwinst de Belgische middenvelder was voor de club. 'Hij is een strateeg op het middenveld. Wat hem onderscheidt is de precisie in zijn spel en de manier hoe hij de anderen om hem heen ziet. Met zijn passes zet hij zijn teamgenoten in kansrijke posities, hij heeft al meerdere goals voorbereid.' Ian Stringer, voetbalcommentator voor BBC Radio Leicester, herkent zich in de lofzang voor de spelmaker. 'Hij heeft echt een indrukwekkend repertoire aan passes en doet het op een prachtige manier. Hij kan korte balletjes geven maar net zo gemakkelijk een bal over dertig meter. Op zijn positie is hij een van de besten in de Premier League.'Tielemans werd vorig seizoen als huurspeler gehaald door Claude Puel, maar hun samenwerking duurde maar drie en een halve week. De Fransman moest eind februari vertrekken. Met de nieuwe coach Brendan Rodgers is er meteen een goeie klik. Springer: 'Rodgers vertelde me recent dat het voor hem voelt alsof hij met Youri een coach op het veld heeft staan. Dat is nogal wat om te zeggen over een 22-jarige op zo'n centrale positie op het veld.' Stringer is dan ook niet verbaasd dat Leicester Tielemans definitief vastlegde. 'Vorig seizoen zongen de fans: ' Sign him up. '' Een maand later kwam ook Dennis Praet binnen bij de club. Stringer: 'Praet kende wat moeite in het begin. Men wist ook niet goed wat zijn positie was. Maar de laatste paar weken heeft hij het echt heel goed gedaan. Hij speelt met durf en oogt heel atletisch. Hij maakt heel veel meters en zijn passes zijn op maat. Ik denk dat hij het type speler is dat een paar wedstrijden nodig heeft om zich te laten zien. En dan zal het moeilijk zijn om hem uit de basis te laten.' Fuchs zag ook al snel in dat zijn nieuwe teamgenoot een aanwinst was. 'We stonden samen voor het eerst op het veld in de uitwedstrijd tegen Sheffield United. Daarin was er een moment waarin hij een tackle inzette, waarbij ik dacht: ja, die jongen kan echt bikkelen. Uit dat moment sprak een bepaalde intensiteit die hij ook verder gedurende de wedstrijd liet zien. Dat maakte indruk op me.' Met Praet en Tielemans zit het momenteel dus wel goed. Dat kan ook gezegd worden over Dendoncker in Wolverhampton, al had hij een wat langere aanloopfase nodig. Hij arriveerde in de zomer van 2018 al op Molineux, maar zou pas in december voor het eerst in actie komen in de Premier League. Alex Dicken, volger van Wolverhampton Wanderers voor Birmingham Live: 'Dendoncker had de pech dat hij vorige zomer pas laat arriveerde nadat hij met België op het WK actief was geweest. Voor coach Nuno is de voorbereiding niet alleen belangrijk om aan de fitness van zijn spelers te werken, maar ook om te kijken wie op welke positie komt te spelen. In het begin werd Dendoncker op training als verdediger gebruikt en hij speelde ook twee keer in de League Cup op die positie. Nuno speelt altijd met drie man achterin en in het begin speelden Ryan Bennett, Conor Coady en Willy Boly alle wedstrijden. De coach wisselt zijn team niet vaak en Dendoncker werd op die manier een beetje de dupe van de omstandigheden.' Uiteindelijk mocht hij na een paar maanden invallen in het met 2-1 gewonnen thuisduel tegen Chelsea. Dicken herinnert zich het moment nog goed. 'Toen hij op het veld kwam, werden de fans wild. Ze hadden lang moeten wachten om hem in actie te zien. De week ervoor had Wolves met 2-1 verloren bij Cardiff en zat Dendoncker niet eens bij de wedstrijdselectie. Toen speelde het team echter slecht en in de wedstrijd tegen Chelsea mocht hij erin komen om de voorsprong vast te houden. Later die maand stond hij voor het eerst in de basis op bezoek bij Spurs en daarin speelde hij goed. Daarna stond hij er heel vaak vanaf het begin in en speelde daarbij inmiddels weer op het middenveld. Uiteindelijk groeide hij uit tot één van de spelers van het seizoen.' Vanaf dat moment maakte Dendoncker indruk op Dicken. 'Hij is redelijk snel en goed aan de bal. Hij organiseert alles behoorlijk goed en op het middenveld kan hij zijn tegenstanders op kracht verslaan. Daarin ondersteunt hij ook collega-middenvelders Rúben Neves en João Moutinho en doet zelf ook veel rushes naar voren. Hij is heel waardevol wanneer hij in aanvallende situaties aan de bal is. Daarin vormt hij aan de rechterkant vaak fraaie driehoekjes met Matt Doherty en Raúl Jiménez. ' Dicken zegt dat Dendoncker dit seizoen even een mindere fase kende. 'Hoewel hij in de voorbereiding sterk speelde en tegen Torino in de kwalificatie voor de Europa League een heel belangrijke goal maakte, ging het de eerste maand van de competitie wat minder. Het hele team speelde niet zo goed en als je op een centrale plek speelt, val je eerder op en krijg je eerder kritiek. Tegen Crystal Palace werd hij bij een 1-0-achterstand naar de kant gehaald. Hierna verbeterde de ploeg en maakte het in blessuretijd nog gelijk. In de thuiswedstrijd tegen Chelsea was hij ook niet al te best en werd hij ook vroegtijdig gewisseld. Maar goed, in veel van die wedstrijden was het hele team gewoon ondermaats.' De laatste tijd gaat het weer beter. Volgens Dicken is Dendoncker dan ook nog zeker van zijn plaats. 'Ik denk dat hij altijd zal spelen. Vorige week startte hij niet tegen Besiktas in de Europa League, maar de Premier League heeft prioriteit en daarin speelt hij.' Dicken verwacht dat de club in januari een extra middenvelder zal proberen te halen, maar dat dit niet ten koste zal hoeven te gaan van de Belgische international. Stringer geeft aan dat hij zowel Tielemans als Praet verdedigend sterk vindt, maar zegt verder dat het ook wel verschillende types voetballers zijn. 'Youri is de meer creatieve speler, maar Dennis maakt meer meters. Als hij er in de 60e of 70e minuut in komt, kan hij het hoge tempo van het team erin houden. En hij is ook heel goed in het ontregelen van het aanvalsspel van de tegenstander. Maar een pass over lange afstand zie ik Youri weer liever geven.' Fuchs haakt in op die kwaliteit van Tielemans. 'De beauty van Youri is zijn passing. Het ziet er zo gemakkelijk uit wanneer hij ballen verstuurt en spelers tussen de linies aanspeelt. Dat is echt een grote kwaliteit. Daarbij heeft hij ook afstandsschoten die gevaarlijk kunnen zijn.' En toch denkt Stringer dat er nog ruimte voor verbetering is. 'Youri zou nog meer kunnen scoren en meer naar voren kunnen gaan. Als hij nog fitter wordt zal hij ook nog beter worden. Bij sommige dingen denk je dat ze niet mogelijk zijn op een voetbalveld, maar bij Youri is het mogelijk. De mensen in Leicester houden echt van hem. He looks the business.' Fuchs denkt dat Praet ook een belangrijke rol kan gaan spelen. 'Dennis heeft een topmentaliteit en is opbouwend sterk - hij kan heel goed een brug slaan tussen verdediging en aanval.' Wat Tielemans, Praet en Dendoncker gemeen hebben is dat ze goed liggen binnen hun desbetreffende clubs. Dicken vertelt dat Dendoncker wordt aanbeden door de fans van Wolves en de middenvelder maakt op hem ook als persoon een goeie indruk. Fuchs zegt hetzelfde over zijn twee Belgische teamgenoten. 'Je kunt zien dat het goeie jongens zijn. Echt fijne karakters met een bescheiden inslag.' Stringer merkt op dat de huidige kern van Leicester een stukje jonger is dan de kampioensploeg van vier jaar geleden. 'In dat opzicht is er ook wel een verschil. Dit is een heel talentvol team, in 2016 waren het meer ervaren spelers. Maar in de huidige groep zit er eveneens vastberadenheid.' De ervaren Fuchs vertelt hoe hij zijn ervaringen met de jonge spelers deelt, iets dat hij ook binnen zijn eigen onderneming No Fuchs Given doet waarin hij onder meer een jong team van e-sporters begeleidt. Volgens Fuchs passen Tielemans en Praet met hun kwaliteiten helemaal in de voetbalfilosofie van Brendan Rodgers. 'Ons spel is gebaseerd op balbezit en daarvoor hebben we spelers nodig die vertrouwen hebben aan de bal. Youri en Dennis hebben allebei een hele goeie pass in huis en stralen rust aan de bal uit.' Dendoncker lijkt ook een speler te zijn die zijn coach Nuno kan bekoren, zo verklaart Dicken. 'Aan het einde van het vorige seizoen was er een wedstrijd tegen Fulham waarin Dendoncker het enige doelpunt van de wedstrijd maakte. Nuno spreekt in zijn persconferenties bijna nooit over individuele spelers, maar die dag prees hij de middenvelder voor het eerst. Hij zei hoe bijzonder het was hoeveel meters Dendoncker die wedstrijd had gemaakt.' Fuchs prijst dan weer de managementskills van Brendan Rodgers. 'Hij is communicatief heel sterk. Bij de vorige interlandperiode kregen we na onze laatste competitiewedstrijd drie dagen vrijaf. Daarna zouden we dan drie dagen moeten trainen voordat we weer drie dagen vrij zouden krijgen. Brendan kwam toen naar me toe en zei: 'Christian, neem alle dagen vrij, ga er even lekker uit en neem de tijd om je kinderen naar school te brengen.' Hij zei dat ik hard had gewerkt en gaf me daarvoor extra vrije dagen. Wanneer een manager dat doet ga je automatisch nog harder voor hem werken. Then you're giving a Fuchs. ' (lacht)Waar Leicester dit seizoen in ieder geval één van de grote teams uit de top zes wil houden, is het voor Wolves de vraag of ze hun zevende plaats van vorig seizoen kunnen verbeteren. Ze strijden op meerdere fronten en Dicken verwacht eerder een goeie reeks in Europa. 'Voor de fans zou dat heel mooi zijn want de club heeft al heel lang niet in Europa gespeeld ( delaatste keer was in het seizoen 1980/81, nvdr). Ik denk ook dat Nuno zijn team goed kan voorbereiden voor confrontaties over twee wedstrijden.' Hoewel clubbestuurders vaak de voorkeur geven aan goeie prestaties in de reguliere competitie, spreken mooie resultaten in Europa bij de fans meer tot de verbeelding. Dat zijn avonden waarin vaak dierbare herinneringen ontstaan. Zoals vier jaar geleden, toen een jong drietal met Anderlecht voor een verrassing zorgde door het grote Tottenham en Monaco te verslaan. Op zulke avonden kan er geschiedenis worden geschreven en komen namen van spelers in internationale kringen terecht. Dat is wat er gebeurde met Praet, Tielemans en Dendoncker die na verschillende routes nu allemaal in de populairste competitie ter wereld uitkomen. De belangen zijn inmiddels stukken groter, maar hun spel belichaamt nog steeds het elan waarmee ze ooit ongedwongen de harten van de Anderlechtsupporters veroverden. Zoals op die mooie nazomerse augustusavond in 't Kuipje in Westerlo...