Afgelopen weekend ging het nieuwe seizoen in de Premier League van start.
1 Een fout shirt?
Newcastle United, voor 80 procent in handen van een Saoedisch investeringsfonds en met de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman als voorzitter, kreeg kritiek op het ontwerp van zijn derde outfit. Foto’s daarvan lekten in mei uit. Het groen-witte shirt doet nogal veel denken aan dat van de Saoedische nationale ploeg. Groen en wit zijn ook de enige kleuren op de vlag van Saoedi-Arabië, een land dat beschuldigd wordt van schending van de mensenrechten.
Amnesty International zag er direct ‘een duidelijk bewijs’ in dat er sprake was van sportswashing door het Aziatische land. Coach Eddie Howe probeerde een en ander te kaderen door te stellen dat de shirtontwerpers zich waarschijnlijk hebben laten inspireren door het feit dat de club nu in Saoedische handen is.
2 City verkoopt ook
We spreken vaak over de miljarden die Manchester City uitgeeft op jacht naar een bekroning als beste club ter wereld. Deze zomer kraakten ze nogmaals de bank om de zeer gegeerde Erling Haaland te halen en ook de hyperactieve Kalvin Phillips naar het Etihad Stadium te lokken. Maar de Citizens hebben hun bankrekening ook aangevuld door spelers te verkopen, waardoor ze meer dan honderd miljoen euro mochten bijschrijven in de kolom van de inkomsten. Gabriel Jesus en Oleksandr Zintsjenko zijn mee met Mikel Arteta, de voormalige assistent van Pep Guardiola, naar Arsenal. En Raheem Sterling koos met Chelsea voor een derde grote Engelse club. Als we niet beter wisten, zouden we nog denken dat het voor iedereen crisis is.
3 De rush naar het podium
Sommige records in de geschiedenis van de Premier League lijken zo onaantastbaar dat ook het behalen van een topdrieplaats al een prestatie op zich is. Ver achter het aantal wedstrijden van Gareth Barry (653), de doelpunten van Alan Shearer (260) of de titels van Alex Ferguson (13) lijken drie mannen op weg om zich in die categorieën op het podium te hijsen.
James Milner, met zijn 36 jaar nog altijd bij de besten tijdens de fysieke tests bij Liverpool, zit aan 587 wedstrijden in de Premier League en lijkt dus de 610 van Frank Lampard in de benen te hebben. En dan is er Harry Kane, die met 183 doelpunten in de Premier League momenteel op de vijfde plaats aller tijden staat, net achter Sergio Agüero (184) maar ook niet ver van de nummer drie Andy Cole (187). Als hij een heel sterk seizoen speelt, is zelfs Wayne Rooney (208) binnen bereik. En als Pep Guardiola een vijfde titel pakt, een derde op rij, dan komt hij op het podium van meest gelauwerde trainers naast Matt Busby en Tom Watson, op één lengte van Bob Paisley maar dus nog ver achter Fergie.
4 Een jarige in Manchester
Op 25 juli was het precies twintig jaar geleden dat het Etihad Stadium van Manchester City officieel geopend werd. Dat was toen ter gelegenheid van de Commonwealth Games. Pas een jaar later, op 10 augustus 2003, speelden de Citizens er hun eerste wedstrijd, toen nog onder coach Kevin Keegan.
‘De eerste keer dat we gingen kijken waar het nieuwe stadion gebouwd zou worden, herinner ik me nog dat er uitgebrande auto’s op de site stonden’, zegt Keegan in The Athletic. ‘De buurt had een van de ergste armoede- en werkloosheidscijfers van het land. Nu is dat compleet veranderd.’
Het afscheid van Maine Road, het vorige stadion van City, was hard. De arena met 35.000 zitjes werd in 2004 helemaal afgebroken. ‘Het beperkte de club te veel’, weet Keegan. ‘Maar het was de thuis van de supporters voor meer dan tachtig jaar. Sommige fans zegden me met tranen in de ogen dat ze er niet weg wilden. Het had charme, warmte en kleur. Boven heerste er die typische Engelse gastvrijheid en kon je een stuk taart eten en een pint drinken. Beneden stond er altijd iemand aan de deur om je te begroeten met een glimlach. Iedereen zei altijd dat je een welkom gevoel kreeg van zodra je Maine Road binnenstapte.’
5 Leven in de lift
Het is een steeds terugkerend verhaal geworden in de catacomben van Craven Cottage. Voor de derde keer in vijf jaar tijd zullen de ploegmaats van Aleksandar Mitrovic – vorig jaar recordtopschutter in The Championship – weer in de hoogste afdeling spelen. Het probleem is dat het de vorige twee keer niet veel soeps was. Eén seizoen en dan terug bergaf. In de lente van 2019 stonden er amper 26 punten op de teller, twee jaar later 28. Telkens werd, twaalf maanden na de promotie, de lift naar beneden genomen. Houden ze bij Fulham van spreekwoorden? Allicht niet van hetgeen dat zegt: geen twee zonder drie.
5
Vanaf dit seizoen zijn ook in de Premier League vijf vervangingen per wedstrijd toegestaan. Dat was ook even het geval in het door de coronapandemie ingekorte seizoen 2020/21, maar daarna besliste de meerderheid van de Engelse eersteklasseclubs om terug te gaan naar drie vervangingen. Dat was niet naar de zin van Pep Guardiola en Jürgen Klopp, die er een oorzaak in zagen van de overload aan spierblessures vorig seizoen.
