Omega Pharma en Lotto vechten om Philippe Gilbert.

Het lijkt wel alsof Marc Coucke, de CEO van Omega Pharma, als wielersponsor geen succes gegund wordt. Op een grote zegeroes volgt steevast een kater. Dat was zo toen Cadel Evans wereldkampioen werd, maar het een maand later aftrapte. Ook nu weer is de afdronk van de grand cru die Philippe Gilbert opdiende, onaangenaam bitter.

De Nationale Loterij wil als teamsponsor niet langer in het wiel zitten van Omega Pharma. Daardoor moet Coucke nu voor zijn wielerploeg een gat dichtfietsen van 4,5 miljoen euro op een totaalbudget van 9,8 miljoen. Net nu de marktwaarde van kopman Gilbert uit de pan swingt en op 2,7 miljoen euro wordt geraamd. In de door zijn dopingimago geteisterde wielersport liggen de sponsormiljoenen niet voor het rapen.

Maar ook voor de Nationale Loterij wordt het allesbehalve makkelijk om Gilbert voor haar nieuwe wielerploeg te verleiden. Eén keer in zijn profcarrière veranderde de Ardennees van werkgever: eind 2008 ruilde hij La Française des Jeux voor de ploeg van Coucke. Hij heeft het zich maanden beklaagd. Nooit zou hij zich nog in een blind avontuur storten.

De Lottoploeg van de toekomst is zo’n nieuwbouwwoning waarvan zelfs de fundamenten nog niet gegoten zijn. Alle grote namen van de huidige ploeg, op Jürgen Roelandts na, hebben nog een contract bij Omega Pharma – aan juristen om uit te pluizen hoe bindend dat nog is. Vast staat dat het farmaceutisch bedrijf ook eigenaar is van de licentie in de UCI WorldTour, de Champions League van het wielrennen. Bij Lotto dreigt Gilbert terecht te komen in een team met procontinentaal statuut. In de tweede klasse hang je voor de belangrijkste wedstrijden af van een wildcard. Volgend jaar de Vuelta missen zou bijvoorbeeld Gilberts kansen fnuiken voor het WK in Valkenburg. Het is onwaarschijnlijk dat de UCI, die de mondialisering predikt, nog een derde WorldTourlicentie zal uitreiken aan een Belgisch team. Temeer omdat de WorldTour bedoeld is voor ploegen en sponsors met wereldwijde belangen. Terwijl Lotto voluit de nationale kaart wil trekken.

De Belgische markt is sinds jaar en dag de actieradius van de Loterij, terwijl Omega Pharma traditioneel internationale aspiraties koestert. Voor hun botsende ambities vonden beide ex-partners altijd een oplossing. Tot dit jaar. Naar verluidt werden de respectievelijke huisstijlen onverzoenbaar. De hautaine Coucke, die alle pluimen op zijn hoed stak, de populaire pers rond zijn vinger draaide en de gestegen marktwaarde van Gilbert tot een luxeprobleem bagatelliseerde: bij Lotto hadden ze er schoon genoeg van. Dan doken ze nog liever in de rol van Alexander De Croo en riskeren ze het verwijt dat zij er de stekker uittrokken.

Patrick Lefevere moet al immuun zijn voor leedvermaak om nu niet in zijn vuistje te zitten lachen. Zijn Quick-Step werd de voorbije maanden door Omega Pharma – Lotto voorbijgeraasd. Maar zijn concurrent in eigen land verdampte zichzelf. Nu nog met Gilbert aan de haal gaan en Lefevere is helemaal de lachende derde.

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER