Spanning, onverwachte winnaars, revelaties, ontgoochelingen en emoties. Op 1 november start het nieuwe NBA-seizoen, met de San Antonio Spurs als favoriet.

Sinds Michael Jordan afhaakte in 2003 beschouwen heel wat NBA-liefhebbers de grootste competitie ter wereld als gedevalueerd. Ondertussen verdwenen ook andere vaste waarden van het toneel zoals het duo John Stockton en Karl Malone van de Utah Jazz, Scottie Pippen, Charles Barkley, Hakeem Olajuwon en sinds afgelopen zomer ook de eeuwig uitgejoelde Reggie Miller.

De NBA is echter nog altijd de grootste en populairste sportcompetitie ter wereld en misschien wel spannender dan ooit. Dat bewezen althans de laatste twee campagnes, met in 2004 de verrassende Detroit Pistons en in 2005 de oerdegelijke en ijzersterke San Antonio Spurs als eindlaureaten. Geen voorspelbare hegemonieën meer zoals de Boston Celtics onder Red Auerbach, de Lakers van Magic Johnson, de Bulls van Jordan of de Lakers van Shaquille O’Neal en Kobe Bryant. Nu krijgen we spannende strijd, onverwachte winnaars, revelaties, ontgoochelingen, emoties.

Vorig jaar in november mondde dat uit in een ongekende vechtpartij tussen de Indiana Pacers en de Detroit Pistons. Indianavedette Ron Artest, die een fan te lijf ging, kreeg een recordschorsing van 73 wedstrijden. Ook Jermaine O’Neal en Stephen Jackson, twee andere sterkhouders van Indiana, moesten geruime tijd vanuit de tribunes toekijken. Bijgevolg ging het volledige seizoen van de Pacers, vooraf getipt als outsider, de mist in.

Nu al die geschorsten terug zijn, wordt er weer veel verwacht van de Pacers. Niet in het minst wordt de vraag gesteld hoe de lastpost zich zal gedragen ? Artest, in 2004 nog uitgeroepen tot beste verdediger in de NBA, zorgt alleszins voor animo. Vlak voor de eerste oefenwedstrijd tegen New Jersey verklaarde hij in de pers : “Ik zal hard en zonder rem spelen, als een wild beest dat in een kooi moet worden gestoken.”

Dresscode

Het gevecht tijdens Detroit-Indiana overheerste vorig seizoen de eerste competitiemaanden. De draconische strafmaatregelen die daarop volgden, waren voor NBA Commissioner David Stern de start van een grote schoonmaakoperatie, zo blijkt achteraf. Het is een doorn in het oog van de businessman Stern dat steeds meer NBA-spelers met ruige tatoeages, blinkende kettingen en agressief gedrag de spotlights halen.

De grote baas kreeg vorig seizoen veel kritiek op zijn uitzonderlijk harde aanpak van de bad boys uit Detroit en Indiana, maar gaat dit seizoen nog een stapje verder. Vanaf heden mogen de profspelers – los van het feit of ze al dan niet op het wedstrijdblad voorkomen – enkel nog in maatpak de sportarena betreden. Er zijn geen kettingen, petjes, walkmans, shorts, korte mouwen of zonnebrillen meer toegelaten. Alles wordt in een strikte dresscode gegoten. Zij die hier niet mee akkoord gaan, mogen de NBA vergeten. De redenering van Stern : “In de tribunes zitten vooral zakenlui en deftige gezinnen. De kleding en het gedrag van de spelers stroken dus niet meer met het publiek waarvoor ze spelen.”

Misschien waar, maar wat zijn tegenpool, de rebelse Allen Iverson argumenteert, is even waar. “Het is niet omdat je iemand in een maatpak hijst, dat hij automatisch een goed mens is.” En het zijn niet enkel de spelers die met de maatregel problemen hebben. Mark Cuban, de dolgedraaide clubeigenaar van de Dallas Mavericks die graag in basketshirt en short op de bank plaats neemt, heeft al aangekondigd dat hij onder geen beding zal toegeven aan de kledijverplichtingen. Wordt zeker vervolgd…

De kanshebbers

Gelukkig wordt de komende NBA-campagne niet enkel op extrasportief gebied boeiend, ook sportief wacht er weer heel wat spectaculair en spannend basketbal. De trend is immers dat er weer snel en attractief gespeeld mag worden. Naar het voorbeeld van de Phoenix Suns, de Dallas Mavericks, de Sacramento Kings, Miami Heat of de New Jersey Nets. De Suns, onder leiding van Most Valuable Player Steve Nash, waren vorig seizoen het best scorende team, ze konden hun basis behouden en werkten tijdens de voorbereiding hard op hun verdedigende systemen. Grote hinderpaal is de knieoperatie van Amare Stoudemire, de topschutter van de Suns en een man die door pers en medespelers als toekomstig MVP getipt wordt.

Miami Heat, dat met de komst van Shaquille O’Neal en de ontbolstering van Dwayne Wade uitgroeide tot het spectaculairste team in de oostelijke conference, heeft zich nog maar eens stevig versterkt. Met forward Antoine Walker (ex-Boston en Dallas) en spelverdeler Jason Williams (ex-Sacramento en Memphis) werden twee All Stars ingehaald. Rijst echter de vraag of Wade en O’Neal nog zo’n sterk duo kunnen vormen, nu de aandacht (en de scoringskansen) beter verdeeld moet worden. Williams geldt immers als een zeer getalenteerde, maar balverliefde spelverdeler, daar is een ploeg die voor de titel wil gaan niet mee gediend.

Wie gaat er nog zoal voor de titel dit seizoen ? De huidige kampioen San Antonio Spurs uiteraard. Ze waren al het meest complete en uitgekookte team en zijn er met de komst van toppers als Nick Van Exel, Michael Finley en Fabricio Oberto enkel nog sterker op geworden. Voor Oberto wordt het zijn debuutjaar, maar er wordt toch al veel verwacht van het samenspel tussen hem en zijn Argentijnse landgenoot Manu Ginobili. Bovendien kan Tony Parker (23), de Fransman met Belgische roots, enkel nog groeien als spelverdeler – toch de meest cruciale positie in een ploeg – en is Tim Duncan altijd goed. Bij de bookmakers staan de Spurs dan ook op één, met daaronder de Houston Rockets die completer zijn geworden, en de eerder genoemden Phoenix Suns, Miami Heat en de Indiana Pacers.

Wie missen we dan nog ? De Detroit Pistons, de kampioenen van twee jaar geleden. Motorcity hangt één groot vraagteken boven de fabrieken : hoe zal de trainerswissel uitpakken ? Onder Larry Brown, de man die eerder ook al van Philadelphia en Indiana haast onneembare vestingen maakte, werd de noeste arbeidersmentaliteit uit Detroit volledig geëxploiteerd en handig gebruikt om een kampioenenploeg te vormen.

Maar Brown is een bouwer, van zodra een team zijn top heeft bereikt, verlaat hij de boel en gaat hij op zoek naar een nieuwe uitdaging. Die vond hij in New York, eveneens een club die zijn hoogdagen beleefde met vechtersbasketbal. Voor de Knicks uit de Big Apple een pure win-winsituatie, maar wat met Detroit ? Zij haalden Flip Saunders in als nieuwe stuurman. Een eigenaardige keuze, want Saunders verdiende zijn sporen bij de Minnesota Timberwolves, waarmee hij weliswaar altijd vlot de play-offs haalde, maar niet meteen uitblonk in autoriteit en defensieve discipline.

Vreemde beslissing

Een ander team dat normaliter elk jaar in de previews opduikt, zijn de LA Lakers, in 2001, 2002 en 2003 nog goed voor drie opeenvolgende NBA-titels. Maar dat was toen nog met het koningskoppel Shaquille O’Neal-Kobe Bryant en met Phil Jackson als succescoach. O’Neal vertrok met slaande deuren uit LA, Phil Jackson was toe aan een sabbatjaar, bleef over : Bryant, die het allemaal eens alleen ging bewijzen. Niet genoeg natuurlijk en de Lakers misten de play-offs voor het eerst in elf jaar.

Na twee jaar vissen en op zijn Harley rondscheuren in de bergen rond Montana is de succesvolste coach van de laatste vijftien jaar (negen titels !) terug in Lakerland. Vreemde beslissing, want met de ploeg waar LA momenteel over beschikt, valt niet veel eer te rapen voor een ambitieuze coach. Bovendien had Jackson in zijn boek The last season de vloer aangeveegd met Kobe Bryant. Dat Jackson nu toch terugkeert naar Hollywood heeft wellicht veel te maken met zijn echtgenote Jeanie, de dochter van Jerry Buss, eigenaar van de Lakers. En een riant salaris (tien miljoen dollar per jaar, zo wordt gefluisterd), dat spreekt voor zich.

Het nieuwe NBA-seizoen werpt weer heel wat vragen op en dat kan alleen maar als positief aanschouwd worden. Vanaf 1 november krijgen pers en publiek stelselmatig antwoorden aangereikt. Prime Sport helpt daarbij. Op dag één van de competitie pakt de betaalzender meteen uit met een topaffiche : Dallas-Phoenix. Met een beetje geluk zien we zelfs een landgenoot schitteren (zie kader). Elk zaterdag- en zondagnamiddag is er dan vanouds het Amerikaanse basketmagazine NBA Action om op de hoogte te blijven van het reilen en zeilen in de NBA. Voor alle basketfans die afhaakten in het post-Jordantijdperk : hoog tijd om de nieuwe vedetten te leren kennen. l

MATTHIAS STOCKMANS

‘IK ZAL HARD EN ZONDER REM SPELEN, ALS EEN WILD BEEST DAT IN EEN KOOI MOET WORDEN GESTOKEN.’ RON ARTEST