Nu AA Gent van het Europese toneel is verdwenen, moeten de batterijen met het oog op play-off 1 worden herladen. Dat de ploeg met zijn beperkingen werd geconfronteerd, kan het leerproces alleen maar ten goede komen.

Eén dag voor de wedstrijd van AA Gent in Wolfsburg staat het traditionele persdiner geprogrammeerd. De kampioen kiest daarvoor een passend kader: het Aquarestaurant, pal tegenover de Volkswagen Arena en als het ware omzoomd door de fabrieken van het geplaagde autoconcern dat deze Noord-Duitse stad domineert. Het restaurant, onderdeel van het vijfsterrenhotel Ritz-Carlton, is normaal op maandagavond gesloten, maar het Gentse bestuur heeft de zaak afgehuurd. Ze weten dat het zeer de moeite is. Aqua heeft drie Michelinsterren en is, met een 33e plaats, het enige Duitse restaurant in de top honderd van de wereld. AA Gent ontvangt de pers graag in stijl. Zo was het eerder ook bij vorige verplaatsingen in Lyon en Valencia.

Het tekent de groei van de club. AA Gent wil in alles de beste zijn. Niet alleen op, maar ook naast het veld. Het mooiste stadion, de beste en meest ruime perszaal, waar je hartelijk wordt ontvangen, en gastronomische festijnen tijdens Europese verplaatsingen. En dit alles in een sfeer van ongedwongenheid. Het is een bijna amicale bijeenkomst. Geen nukken of irritaties over kritische opmerkingen, geen opgezwollen verklaringen, geen zelfoverschatting. AA Gent voedt zich aan de bron van het realisme.

Tijdens het persdiner, met in de mond smeltende gerechten, bedenkt voorzitter Ivan De Witte dat het AA Gent in de groepsfase van de Champions League niet tegenzat. Omdat de tegenstanders in een mindere periode zaten. In de kansen op de volgende ronde lijkt hij al even weinig te geloven als manager Michel Louwagie,die roept de match in Charleroi veel belangrijker te vinden. Nadien, zegt hij, is het noodzakelijk de mentale frisheid terug te vinden. En de club verder uit te bouwen. Met betrekking tot de jeugdwerking bijvoorbeeld. Managers als Michel Louwagie hebben één probleem: dat een week maar zeven dagen telt. Maar ook hij geniet van de delicieuze gerechten. Als topchef Sven Elverfeld na afloop aan Ivan De Witte komt vragen of alles naar wens was, weerklinkt er een luid applaus. AA Gent toeft in hogere sferen.

ÉÉN VERSNELLING

Eén dag later luisteren de spelers van AA Gent voor de achtste keer naar de hymne van de Champions League. Er zitten 23.500 toeschouwer in het stadion, naar Duitse begrippen een laagterecord. Ergens blijft VfL Wolfsburg een kunstmatige club. Op de kwalificatie voor de kwartfinale zal zakelijk en onderkoeld worden gereageerd. Het leek wel een kanttekening in de historie van de club.

AA Gent weet na de dubbele confrontatie met Wolfsburg waar het in Europa staat. De Buffalo’s werden in de heenwedstrijd al ontregeld door de aanpak van Wolfsburg, dat bij balverlies meteen druk vooruit zette, met linies die kort op mekaar spelen, met spelers die de positie dekken en niet meer achter de man lopen. De tijd dat het Duitse voetbal een haard van conservatisme was, met stringente mandekking, is al lang voorbij.

Maar nu, in de terugmatch, hoefde Wolfsburg het spel alleen maar te controleren. Dat deed het rustig en beheerst. Met één versnelling die uiteindelijk een doelpunt opleverde. Slechts één keer in 90 minuten slaagde AA Gent erin een bal tussen de palen te krijgen, maar Koen Casteels had er geen moeite mee. Geen moment slaagde AA Gent erin het dominante voetbal te brengen waarmee het zo veel succes oogstte. Dat zorgde voor frustratie. Clubs die snel groeien, willen zichzelf in hun verwachtingspatroon weleens voorbij hollen. En de realiteit vergeten. Snel, heel snel is het met AA Gent gegaan. Toen Hein Vanhaezebrouck precies één jaar geleden te gast was op de redactie van Sport/Voetbalmagazine moest hij op de vraag of hij in een titel geloofde eens schamper lachen.

EMOTIES

Nu is AA Gent met 25 miljoen euro in de clubkassa van de Europese bühne verdwenen. Indruk was er in de voorgaande wedstrijden gemaakt, vooral op Valencia, waar AA Gent op een verbluffende manier meeging in het hoge tempo dat de Spaanse club dicteerde. De superlatieven swingden de pan uit, Hein Vanhaezebrouck werd net niet heilig verklaard. Hij had van deze ploeg een geoliede machine gemaakt, gedragen door een opmerkelijk groepsgevoel en een systeem waar niemand raad mee leek te weten.

Moeilijk is het dan ook als trainer om met de beperkingen van je team te worden geconfronteerd. Zoals in de thuiswedstrijd tegen VfL Wolfsburg laksheid van de Duitsers een afstraffing verhinderde en de Gentse trainer na afloop volledig onnodig stilstond bij het verschil in arbitrage tussen wedstrijden in de Belgische competitie en de Champions League. Een vreemde ontboezeming van iemand die anders ook in momenten van succes rationeel blijft praten en denken. Nu leidde het alleen maar af van de essentie. Terwijl er niets mis mee is dat je door een tegenstander overtroefd wordt. Je kan er alleen maar uit leren.

AA Gent kan zich nu in alle rust voorbereiden op het vervolg van de competitie. De ploeg is vermoeid. Niet lichamelijk maar geestelijk. Het is opmerkelijk dat de vlotheid uit het spel is gesijpeld na de wintertransfers en de heisa rond de transfer van Mbark Boussoufa. Een uitschakeling in de beker en de Champions League en acht punten op achttien in de competitie. Het Gentse bestuur weet dat er in het dossier van Boussoufa slecht is gecommuniceerd en Vanhaezebrouck beseft dat hij zich nooit zo had mogen laten meeslepen door zijn emoties. Een trainer, hoe succesvol ook, is nooit groter dan een club.

NIEUWE ENERGIE

De competitieonderbreking komt voor geen enkele ploeg zo gelegen als voor AA Gent. Op trainingskamp in Spanje moeten de hoofden worden vrijgemaakt en moet er nieuwe energie worden getankt. AA Gent begon vorig seizoen in play-off 1 met 57 punten. Nu telt het 60 punten. Maar de Buffalo’s zetten toen in de laatste rechte lijn van de reguliere competitie wel een sterke eindsprint neer en wonnen de laatste vier wedstrijden. Nu sputtert de motor. Ook zondag in Charleroi kreeg de kampioen geen glans in zijn spel. AA Gent toonde wel mentale sterkte door na een 1-0-achterstand snel terug te komen. Daar bleef het bij. Niettemin complimenteerde Hein Vanhaezebrouck achteraf zijn ploeg en benadrukte dat het na een seizoen met een zware Europese kalender een uitstekende prestatie is om nu drie punten meer te totaliseren dan één jaar geleden. En met dezelfde achterstand aan play-off 1 te beginnen. Over het verschil in niveau sprak hij niet. Aan de trainer om dat weer op te krikken.

DOOR JACQUES SYS – FOTO’S BELGAIMAGE

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content