Een van dé zomertransfers tot nog toe is ongetwijfeld die van Raheem Sterling naar Manchester City. Prijskaartje: 68 miljoen euro. Wie is de Britse wonderboy?

Ik denk dat er geen betere trainer voor Raheem Sterling bestaat dan Brendan Rodgers, die echt in hem gelooft. Het is gevaarlijk om alles te snel te willen. Als hij bij Liverpool blijft, kan hij een fenomeen worden zoals Fernando Torres of Luis Suárez.’ Voor zijn vertrek naar LA Galaxy had Liverpoolicoon Steven Gerrard nog wat wijze raad in petto voor zijn jonge ploegmaat. Die legde de woorden van zijn ex-kapitein echter achteloos naast zich neer, want – zo zei hij al in april aan de BBC – ‘ik wil het maximum uit mijn carrière halen en prijzen pakken’. Iets wat in zijn drie seizoenen in de A-kern bij de Reds, de League Cup in 2012 even buiten beschouwing gelaten, niet lukte. In het laatste decennium kon de traditieclub de trofeeënkast niet echt meer aanvullen. De laatste prijzen van Liverpool – de FA Cup in 2006 en de Champions League in 2005 – zijn al verre herinneringen. Voor de laatste titel moeten we al teruggaan tot 1990. Sterlings motivatie om te vertrekken is dus begrijpelijk. Nochtans kon hij op Anfield Road 140.000 euro per week gaan verdienen. Maar de twintigjarige Britse winger had de topclubs voor het uitkiezen: Real Madrid, Chelsea, Arsenal en Man United waren naar verluidt geïnteresseerd. Uiteindelijk was het Manchester City dat hem over de streep trok.

Voor zijn transfer werd in de Britse pers al druk gespeculeerd of hij de stap hogerop wel zou aankunnen. Phil Neville, ex-verdediger van Manchester United en destijds analist bij Match of the Day, zei daarover: ‘Zal hij bij Chelsea Diego Costa uit de ploeg spelen? Ik dacht het niet. Raakt hij bij Manchester City in de basis zolang Sergio Agüero er actief is? Neen, nooit.’ Aan Sterling om zich bij de Citizens te bewijzen.

Snel volwassen

Raheem Shaquille Sterling groeide op in Kingston, de hoofdstad van Jamaica. Zijn grootmoeder ontfermde zich over hem in een stad waar geweld en drugs schering en inslag waren. Op zijn vijfde trok hij met zijn mama naar Londen, waar hij op een steenworp van Wembley woonde. Die plaats was voor Sterling zo belangrijk, dat hij de boog van het nieuwe stadion en de metrohalte liet vereeuwigen op zijn arm. Toen kleine Raheem negen jaar oud was, werd zijn vader vermoord in zijn geboorteland. Het maakte dat hij al heel snel volwassen moest worden en dat zijn moeder Nadine een grote rol in zijn leven speelde. Zelf grapt hij over haar: ‘Ze denkt dat ze José Mourinho is. Ik probeer wel naar haar te luisteren, want meestal heeft ze gelijk, maar soms moeit ze zich te veel.’ Het weerhield hem er niet van om een tatoeage op de binnenkant van zijn biceps te zetten met de woorden: ‘Thank you mama for the nine months you carried me, through all the pain and suffering‘ (Dank je, mama, voor de negen maanden dat je me gedragen hebt, en alle pijn en lijden).

Sinds 2012 weet Heemio – zijn vrienden noemen hem zo omdat hij vaak Braziliaanse freestyletricks uithaalt – zelf hoe het is om een ouder te zijn. Na een kortstondige relatie werd hij vader van een dochtertje, Melody Rose. ‘Zij is het beste wat mij ooit overkomen is’, zegt de aanvallende middenvelder daarover. Twee jaar geleden feliciteerde hij zijn oogappel wel een week te vroeg met haar verjaardag op Twitter. Snelheid is een van zijn grootste kwaliteiten op het veld, ernaast is hij blijkbaar ook vlug, soms té vlug…

De trots van QPR

Sterling zette op zijn tiende zijn eerste voetbalstapjes in de academie van Queens Park Rangers. Ondanks zijn kleine gestalte speelde hij op zijn veertiende al bij de U18. ‘Ik was niet bang van de grotere en sterkere jongens, ik zag het eerder als een uitdaging. Uiteindelijk gaat voetbal niet om lengte maar om wat je kan met de bal’, aldus de winger. Toen QPR op tournee was in Duitsland en Sterling zich opwarmde langs de zijlijn, lachten de Duitse fans hem uit. Maar het lachen verging hen snel. De kwieke Brit dribbelde de logge Duitse jongens op een hoopje. ‘Het was net een komisch toneelstuk’, zegt zijn ex-coach Mark Langton.

Heemio doorliep alle jeugdreeksen in Londen, maar hij speelde nooit voor de hoofdmacht op Loftus Road. In 2010 deed Liverpool de aanvallende middenvelder een contractaanbod dat hij niet kon weigeren. Sterling twijfelde niet en tekende. Nochtans hadden ze er bij QPR alles aan gedaan om de vijftienjarige goudklomp te houden, zegt Gianni Paladini, oud-voorzitter van The Hoops. ‘We boden Raheem en zijn familie zelfs een prachtig huis aan.’ Toch blijven ze in Londen trots zijn op hun voormalige protegé: ‘Hij is het bewijs dat we in staat zijn om goede spelers op te leiden’, getuigt Steve Gallen, zijn coach bij de U16 van QPR. Gallen noemde Sterling The Magician, en daar had hij zijn redenen voor: ‘Zijn capaciteiten zijn beangstigend. Hij heeft alles: techniek, snelheid, balans, vista. Ik heb nog nooit zo’n speler gezien. Hij is gewoon fantastisch.’

Ontbolsteren in Liverpool

Toen hij in 2010 in Liverpool arriveerde, dat 600.000 euro voor hem betaalde, ging Sterling gewoon door op zijn elan. Zowel bij de U18 als bij de U21 vond hij vlot de weg naar doel en strooide hij met de assists. Nadat hij ook bij de reserven maandenlang op hoog niveau gepresteerd had, maakte het goudhaantje op 24 maart 2012 zijn debuut voor het fanionteam van Liverpool. Zes minuten voor affluiten liet coach Kenny Dalglish Sterling invallen tijdens het competitieduel tegen Wigan Athletic. Hij werd hierdoor de derde jongste debutant ooit bij de legendarische club.

Het daaropvolgende seizoen werd hij al meteen als volwaardig lid van het eerste elftal beschouwd. Tijdens de kwalificatiewedstrijd voor de Europa League tegen FC Gomel uit Wit-Rusland gunde de nieuwe selectieheer Brendan Rodgers hem zijn Europese debuut. Sindsdien liep het als een trein voor Sterling. Hij maakte zijn eerste doelpunt voor het eerste elftal van The Reds in een vriendschappelijk duel tegen Bayer Leverkusen en verwierf in augustus 2012 zijn eerste basisplaats tijdens de kwalificatiematch voor de Europa League tegen Hearts FC uit Schotland. Drie dagen later verscheen de winger tegen het Manchester City van Vincent Kompany voor het eerst aan de aftrap in de Premier League. In september werd hij na de wedstrijd tegen Sunderland verkozen tot man van de match, zijn eerste individuele prijs(je). Maar 20 oktober 2012 was hoogstwaarschijnlijk een nog veel mooiere dag voor Sterling. In het duel tegen Reading scoorde hij voor het eerst in de Engelse eerste klasse. Met een droge knal van net buiten het strafschopgebied zorgde hij voor de 1-0-overwinning. Dankzij die schicht werd hij de op een na jongste doelpuntenmaker voor Liverpool, enkel Michael Owen gaat hem vooraf.

Golden boy

In het seizoen 2013/14 deed de winger met de vlugge voetjes nog beter, véél beter. Brendan Rodgers werd een fan van hem en schreef zijn naam vaak als eerste op het wedstrijdblad. Sterling speelde niet alleen veel meer dan het seizoen ervoor, hij krikte ook zijn statistieken aanzienlijk op. Op het einde van het jaar stonden er in totaal 38 matchen, 10 goals en 9 assists op zijn teller. Ook in topmatchen, wanneer de druk soms verlammend kan werken, presteerde hij heel sterk. Zo scoorde hij dat seizoen twee keer tegen Tottenham en Arsenal en vond ook tegen Manchester City de weg naar doel. Mede dankzij zijn boerenjaar eindigden The Reds als tweede.

Het was dan ook geen verrassing dat het talent van Liverpool na het seizoen genomineerd werd voor de PFA Young Player of the Year award. De trofee ging uiteindelijk naar onze landgenoot Eden Hazard. In december 2014 werd Sterling alsnog in de bloemetjes gezet voor zijn prachtseizoen, want hij volgde Paul Pogba op als winnaar van de European Golden Boy Award, een prijs die door sportjournalisten wordt uitgereikt aan de beste jonge Europese voetballer. Onze landgenoot Divock Origi, die nu bij Liverpool in Sterlings voetsporen treedt, eindigde trouwens knap als tweede in die verkiezing.

Na dat geweldige seizoen keken de supporters reikhalzend uit naar het vervolg, maar dat viel een beetje tegen. Liverpool overleefde de groepsfase van de Champions League niet en ging er in de Europa League uit tegen het bescheiden Turkse Besiktas. In de competitie eindigden de Reds op een teleurstellende zesde plaats, met niet minder dan 25 punten achterstand op landskampioen Chelsea. Ondanks de mindere prestaties van het collectief kende golden boy Sterling wel een goed jaar. Trainer Brendan Rodgers bewierookte zijn prestaties: ‘Hij heeft dit seizoen meer verantwoordelijkheid opgenomen en heeft echt geschitterd. Op zijn 19e heeft hij een enorme stap voorwaarts gezet en is hij een gesel voor elke verdediging.’

Tweehonderd sigaretten

Dat Sterling een toptalent is, staat buiten kijf. Maar naast het veld durft het weleens mis te lopen. Hij kwam al verschillende keren in opspraak. In augustus 2013 stond hij een eerste keer in het oog van de storm. Hij werd ervan beschuldigd zijn toenmalige vriendin en fotomodel Shana Ann Rose Halliday te hebben aangerand. De toen achttienjarige Sterling bracht een nachtje in de cel door en moest voor de rechtbank verschijnen. Hij ontkende de beschuldigingen en ging ook vrijuit, omdat het aangevoerde bewijs te zwak en bovendien tegenstrijdig was.

In die tumultueuze periode nam Brendan Rodgers het op voor zijn speler, maar beperkte hij zijn speeltijd wel tot enkele korte invalbeurten. De boodschap leek aangekomen en het toptalent had zijn leven terug op de rails. Toch voor even. In april dit jaar ging het opnieuw mis. Tot twee keer toe. Er lekten foto’s uit waarop Sterling en Jordon Ibe – een ander jong talent van Liverpool – samen aan een waterpijp lurkten tijdens een feestje met vrienden. De inhoud van zo’n pijp komt overeen met tweehonderd sigaretten. Gezond is anders. Beide heren werden op de vingers getikt door hun coach, maar ze ontsnapten aan een sanctie van de club. Lesje geleerd, zou je denken.

Niet voor Sterling. Drie dagen na het incident met de waterpijp verscheen er op de website van The Sun een filmpje waarin hij lachgas – ook wel hippy crack genoemd – inhaleerde. Op zich niet illegaal, maar in Engeland wel controversieel aangezien sinds 2006 al zeventien mensen op die manier stierven door een tekort aan zuurstof. Na die tweede misstap kon Sterling niet op veel bijval van zijn coach meer rekenen: ‘Als je een atleet op het hoogste niveau bent, dan moet je zoiets niet doen. Zo eenvoudig is het. Ik wil alleen maar spelers die professioneel zijn en volledig voor hun sport leven. Hopelijk leert hij hieruit.’

Relletje in de nationale ploeg

Sterling is ondertussen ook een vaste waarde in de Engelse nationale ploeg van Roy Hodgson. De bondscoach selecteerde hem een eerste keer in november 2012 voor een vriendschappelijke interland tegen Zweden, aangezien de speler zelf nog flirtte met The Reggae Boyz, het nationale team van Jamaica. Sterling was er dan ook bij op het tegenvallende WK in Brazilië. De Three Lions eindigden als laatste in een poule met Uruguay, Costa Rica en Italië, maar tegen de Italianen speelde Heemio wel een dijk van een wedstrijd. Op weg naar het EK 2016 in Frankrijk is het parcours van Engeland ondertussen wel foutloos: 18 op 18 en ongenaakbaar leider in groep E.

Toch ontstond er ook tijdens de EK- kwalificatiecampagne al een relletje rond Sterling. In oktober 2014 vroeg hij aan Hodgson om niet te moeten starten in de EK-kwalificatiematch tegen Estland. De reden: hij was moe. Analist Alan Shearer, ex-aanvoerder van de nationale ploeg, maakte brandhout van die houding: ‘Zoiets heb ik nog nooit meegemaakt. Dat is wel het laatste wat de supporters willen horen. Mocht ik nu nog kapitein zijn, dan zou ik hem kordaat toespreken.’ Leuk detail: drie dagen na de bewuste wedstrijd werd Sterling om drie uur ’s nachts gespot in een discotheek in Londen. Niet de meest geschikte plaats om wat uit te rusten…

DOOR MATTHIAS DE LANGHE & STEVE VAN HERPE

“Zijn capaciteiten zijn beangstigend. Hij heeft alles: techniek, snelheid, balans, vista.” Steve Gallen, zijn coach bij de U16 van QPR

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content