Met een gratis uitleenbeurt aan AS Roma hoopte Thomas Vermaelen zijn voetbalcarrière een nieuwe boost te geven, nadat hij bij Barcelona amper aan bod kwam. Een succes mag zijn overstap niet genoemd worden, integendeel. Een overzicht.
De luchthaven Fiumicino is de plaats waar fans verzamelen blazen om met sjaals en gezangen de nieuwe spelers van de Romeinse clubs te verwelkomen. Op 7 augustus 2016 was het de beurt aan Thomas Vermaelen.Veel volk was er niet, hooguit vijftig man. Toch was het een zondag en betrof het een vlucht uit Barcelona. Dat een speler van Barça bij AS Roma belandt, is nochtens geen alledaags gebeuren. Vermaelen is slechts de derde ooit die van FC Barcelona naar AS Roma gaat, na Ludovic Giuly in 2007 en Bojan Krkic in 2011.
Drie is ook het getal van het aantal nieuwe centrale verdedigers die afgelopen zomer bij AS Roma arriveerden. Zowel Vermaelen, Fazio als Juan Jesus wilden er hun carrière een nieuwe boost geven. Bij de officiële persvoorstelling omschreef algemeen directeur Mauro Baldissoni de transfer als volgt: ‘Dit is een speler die kwaliteit, ervaring en persoonlijkheid brengt.’ Een terecht hoog verwachtingspatroon voor wie een blik werpt op het cv van de nieuwkomer, maar waarbij ook al snel twijfels rezen of hij die verwachtingen waar zou kunnen maken, ondanks een goeie prestatie op het EK.
PORTO
In Italië gaat het de topclubs vooral om deelname aan de Champions League. Niet alleen omwille van het sportieve prestige dat daarmee samenhangt, maar vooral omwille van de centen die dat oplevert. Voor hun financiële situatie hangen de trans-Alpijnse clubs in grote mate af van de tv-rechten. Wie meedingt voor de prijzen, kan het zich amper permitteren de financiële vetpotten die aan de Champions League vasthangen te missen, al is het maar voor een jaar.
Dat is nog meer het geval voor AS Roma, dat de laatste jaren in het vizier kwam van de UEFA-commissie die toeziet op de Financial Fair Play. Daarom werd de dubbele confrontatie tegen FC Porto, in de laatste kwalificatieronde die toegang geeft tot de poulefase, minutieus voorbereid door trainer Luciano Spalletti.
Voor Vermaelen is er in de heenmatch in Porto op 17 augustus een basisplaats centraal achterin, naast Kostas Manolas. AS Roma komt op voorsprong en lijkt de wedstrijd onder controle te hebben, maar dan gaat Vermaelen twee keer in de fout. In de 28e minuut krijgt hij geel voor een tackle langs achteren, nadat hij stomweg een bal heeft verloren. Tien minuten later raakt hij in een poging om een lange bal naar André Silva te onderscheppen, diens borst. Goed voor een tweede geel en dus rood. Vanaf minuut 40 moet Roma het met z’n tienen doen. Het kan de gelijkmaker niet verhinderen. Op zich geen slecht resultaat buitenshuis, ware het niet dat de Portugezen nadien in het Stadio Olimpico met 0-3 winnen en zich plaatsen voor de groepsfase, ten koste van AS Roma, dat tevreden moet zijn met de minder lucratieve Europa League.
Na de heenwedstrijd toont Spalletti zich scherp voor zijn nieuwe verdediger: ‘Met zijn ervaring moet hij die eerste gele kaart niet pakken. De tweede wel, maar die eerste is erger.’
Vermaelen krijgt wel meteen de kans om zich te herpakken. Op de eerste twee speeldagen in de Serie A start hij in de basis. Nieuwe fouten begaat hij niet bij de 4-0-zege tegen Udinese en de 2-2 uit bij Cagliari, maar het is moeilijk om op dat moment een oordeel te vellen over de nieuwkomer, die vervolgens geblesseerd aan de kant moet blijven en liefst drie maanden onbeschikbaar is. Deze keer niet door een kuit- of dijblessure, die hem bij Barcelona bijna de hele tijd aan de kant hielden, maar door een pubalgie die maar niet overgaat. Terwijl hij een intensieve therapie volgt, komt AS Roma zonder hem stilaan op kruissnelheid, met wat stilaan op een type-elftal lijkt, zeker achterin. Daar is Manolas de rots in de branding, met naast hem Antonio Rüdiger, die helemaal hersteld is na zijn gescheurde ligamenten aan de linkerknie, en Federico Fazio, die samen met Vermaelen arriveerde.
SAMPDORIA
Achterin wisselt Spalletti bij AS Roma weleens van systeem. Soms opteert hij voor een defensie met drie, de andere keer voor wat hij zelf omschrijft als een verdediging met drieënhalf. Wanneer Roma de bal niet heeft, is dat een klassieke viermansverdediging, bij balbezit schuift één flankverdediger een rang naar voren terwijl die aan de andere zijde achterin blijft om de driemansverdediging op één lijn te houden.
Voor beide opties is Vermaelen bij zijn terugkeer eind november niet langer eerste keus. Hij moet tevreden zijn met minder belangrijke spelmomenten. In de Europa League mag hij tegen Astra Giurgiu, de komende tegenstander van KRC Genk, aan de aftrap komen. Half december start hij ook tegen Chievo. In die match loopt hij een nieuwe blessure op, aan de kuit. Even wordt er gedacht om een eind te maken aan de huurovereenkomst, waardoor AS Roma de resterende som van de 3 miljoen euro jaarsalaris die Vermaelen zou ontvangen uitspaart. Dat zou ook betekenen dat Roma de optie tot aankoop niet zou lichten. Bij de uitleenbeurt bedong het dat het de Belgische verdediger voor 10 miljoen definitief kon aankopen. Uiteindelijk beslissen de giallorossi om de verdediger te houden. Vermaelen is linksvoetig en zijn rechtstreekse concurrent Juan Jesus heeft minder goeie voeten voor wat de opbouw betreft.
Op 29 januari tegen Sampdoria staat Vermaelen, net hersteld, verrassend in de basis. Toen Manolas kort voor de wedstrijd ziek werd, koos Spalletti voor de Belgische international omdat hij graag een linksvoetige centraal links in de defensie zag, liever dan daar iemand te zetten die tegen zijn voet zou spelen. Niet meteen de beste keuze, bleek achteraf, al haastte Spalletti zich om Vermaelen uit de wind te zetten: ‘Het is niet alleen door hem dat we verloren hebben.’
Goed vergaat het de Belgische verdediger niet in zijn eerste wedstrijd in een maand. Bij de eerste tegengoal wordt hij door een pass van Muriel gepasseerd, bij de tweede goal van Sampdoria verdedigt hij te slordig tegen Schick.Gevolg: een 3-2-nederlaag, waardoor leider Juventus verder uitloopt, terwijl AS Roma net hoopte de kloof op één punt te houden. Bij de analisten van Sky Italia is de kritiek op de prestatie van Verminator hard. Vooral Beppe Bergomi, voormalig boegbeeld van Inter en wereldkampioen met Italië in 1982, is erg streng in zijn oordeel. Volgens hem is Vermaelen ‘niet in staat om gevaar te voorkomen. Hij kan zijn lichaam onvoldoende zetten en is te laks in de duels.’
Voor veel tifosi heeft Vermaelen in minder dan tien wedstrijden de deelname aan de Champions League en de hoop op een deelname aan de titelstrijd verkwanseld. In gedachten hebben zij hem al een plaats op de vlucht Rome-Barcelona geboekt, zonder retourticket.
DOOR VALENTIN PAULUZZI – FOTO GETTY
