Francesco Totti, de kapitein en sterkhouder van AS Roma verkeert in de vorm van zijn leven. In de aanloop naar het EK : verhalen over sterren.

Tijdens de verkiezingscampagne, drie jaar geleden, lanceerde de huidige eerste minister Silvio Berlusconi een nationale affichecampagne die eenvoudig maar zeer effectief was : ‘ MenoTassePerTutti‘. Belastingverlaging voor iedereen. Tot groot plezier van velen veranderde een groep tegenstanders van Berlusconi de ‘u’ in het woord ‘Tutti’ in ‘o’. Dit vormde de slagzin ‘ Meno Tasse Per Totti‘. Waar ook in Italië, op welke markt op welk plein, wordt er gesproken over de populairste voetballer van het land.

Totti staat niet alleen gekend voor zijn groot talent, maar ook voor zijn loyaliteit tegenover zijn club AS Roma en de stad Rome. Dit neemt niet weg dat Fransesco Totti al lang het slachtoffer is van de Italiaanse komieken. Ze schilderen hem af als een typisch moderne Romein : een eerder onbeleefde, domme en gevoelloze macho. Vorige zomer, na een grappige opmerking die hij maakte tegen een vriend, besloot hij zijn komische faam te gebruiken voor een goed doel. Met behulp van zijn vrienden verzamelde hij zoveel mogelijk grappen over zichzelf en bundelde ze in een boek met de passende titel : ‘Alle grappen over Totti, verzameld door mezelf ‘.

In januari werden er al meer dan één miljoen exemplaren van het boek verkocht. Dit bracht al meer dan een half miljoen euro op voor Unicef en de ‘zorgen voor de ouderendienst’ van de stad Rome. Opeens was hij meer dan een knappe voetballer, hij werd een voorbeeld op het vlak van menslievendheid. Net voor hij met de Italiaanse nationale ploeg tegen Tsjechië speelde, maakte Totti nog deel uit van een delegatie die een bezoek bracht aan de Paglierelli-gevangenis. Totti vertelde er enkele grappen uit zijn boek aan de gevangenen.

De speler steekt het niet onder stoelen of banken dat hij gelukkig is met zijn imagoverandering. Onlangs vertelde hij in het nieuwsmagazine L’Espresso : “Iedereen zegt nu dat ik geestig en grappig ben, terwijl ze me vroeger dom en grof vonden.” Op 27-jarige leeftijd lijkt Totti veranderd. Hij omschrijft zich zonder twijfelen als iemand die geluk heeft gehad in het leven. “Voetbal was altijd mijn passie en nu verdien ik er geld mee. Naast een goede gezondheid, wat het belangrijkste is, is het één van de beste zaken die me ooit overkwam.”

Door zijn mentale en fysieke ontwikkeling speelt Totti momenteel het beste voetbal uit zijn leven. Vroeger kreeg hij wel eens de kritiek een aansteller te zijn, een speler die veel moois laat zien maar het moeilijk krijgt wanneer het harder wordt. Zo werd hij, toen de druk toenam tijdens de belangrijke titelrace van AS Roma, in 2001, geregeld en met succes vervangen door Hidetoshi Nakata. Het duurde een tijdje vooraleer Totti de criticasters van antwoord diende.

Dit seizoen is er veel veranderd. Totti liet nu ook zijn kunstjes bewonderen tegen grote tegenstanders, zoals regerend kampioen Juventus, terwijl hij dat vroeger enkel deed tegen staartploegen. Hij was de bezieler van de 4-0-overwinning tegen de ‘Oude Dame’ in het Olympisch Stadion begin februari. Hij scoorde er een elfmeter en zette Antonio Cassano op weg naar twee doelpunten.

Als het op direct afleggen van lange passes aankomt, kent Totti momenteel zijn gelijke niet. Hij leest het spel als geen ander, zijn passes zijn perfect en hij is een strafschopspecialist (op het EK in 2000 scoorde hij een belangrijke penalty tegen Nederland). Daarnaast is hij ook nog eens een coole afwerker : vorig jaar maakte hij 14 doelpunten en na 22 wedstrijden zat hij dit seizoen al aan 13 stuks.

Is het nog nodig om te zeggen dat Totti verliefd is op AS Roma ? Tijdens een interview enkele jaren geleden met de Braziliaan Cafu in het trainingscomplex van het team, Trigoria, werden we onderbroken door Totti. Hij schold het jeugdteam van stadsrivaal Lazio uit toen dat aankwam voor de derby tegen Roma. Totti is Romein in hart en nieren. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat hij ervan droomt met zijn club de Champions League te winnen.

Maar dat zijn dromen voor de toekomst. Naast de Champions League wil hij ook nog de Serie-A-titel binnenhalen, het EK in 2004 winnen en verkozen worden tot Europees speler van het jaar. Italiaans kampioen worden is één ding, maar als hij een grote kans wil maken om Europees speler van het jaar te worden, zal hij Italië naar de Europese titel moeten leiden. Totti zegt dat hij extra gemotiveerd naar het EK trekt. Italië wil daar het WK van 2002 doen vergeten en revanche nemen voor de verloren finale op het EK 2000. Frankrijk won toen na een golden goal van Trezeguet.

Totti zei onlangs : “We hebben iets recht te zetten na het afgelopen WK en moeten de bittere pil van het EK doorslikken. Terwijl we in Rotterdam nog pech hadden, moeten we toegeven dat we het WK verkeerd hebben aangepakt. De trainers, de spelers, iedereen was verantwoordelijk. Nu zijn we extra gemotiveerd en zullen we er alles aan doen om de Italiaanse eer te verdedigen.”

Voetbalkenners menen dat Totti met een extra taak de zomer in gaat. Zoals alle grote spelers zal ook hij op een groot toernooi moeten schitteren om zich als talentvol voetballer te bewijzen. Euro 2004 zou wel eens dat toernooi kunnen zijn.

door Paddy Agnew

Totti is gelukkig met zijn imagoverandering