Met het realiseren van een utopische transfer heeft Juventus de grandeur teruggebracht in de Serie A. Terwijl de concurrentie nu al tot het uiterste moet gaan om in het spoor te blijven van de alleenheerser, wordt in Turijn gedacht aan het alles overstijgende doel. Met Cristiano Ronaldo (33) moet de laatste stap naar Champions Leaguewinst worden gezet.
Al bij zijn thuisdebuut toont Cristiano Ronaldo zijn ware gezicht aan de tifosi van Juventus. Zijn handen gaan de lucht in als teken van onbegrip, met cynische lach kijkt hij naar de Curva Sud. Of zij begrijpen waarom het maar niet wil lukken? De misser in de slotfase van het duel met Lazio is ook bijna onverklaarbaar voor de beste afmaker van zijn generatie. Doelman Thomas Strakosha krijgt bij een voorzet vanaf rechts zijn hand nog net tegen de bal, waardoor het daarna bij de timing misgaat voor Ronaldo. Met zijn rechter schiet hij de bal tegen zijn linkerhak. Mario Mandzukic scoort dan wel uit de rebound, voor de Portugees betekent het dat hij langer blijft aanhikken tegen zijn eerste doelpunt.
Ik houd van nieuwe ervaringen. Ik sta niet graag stil bij mijn successen.’ Cristiano Ronaldo
De thuiswedstrijd tegen Lazio op de tweede speeldag dateert van 25 augustus. Uiteindelijk heeft Ronaldo 320 minuten nodig gehad om de ban te breken in de Serie A. In zo’n doelpuntarme periode spreekt zijn lichaamstaal boekdelen. Frustratie slaat vroeg of laat om in cynisme. Alsof de goals hem door een hogere macht niet gegund zijn. ‘Het is niet mijn fout dat de bal er niet in wil’, zegt hij vorig jaar nog als het vroeg in het seizoen in La Liga niet wil vlotten. Het zuinige juichen als een collega scoort doet zijn imago in zo’n fase geen goed. Het is geen misgunnen, meer een kwestie van het zichzelf meer gunnen.
In het Allianz Stadium stopt de teller tijdens de vierde speeldag uiteindelijk in de 50e minuut. Bij zijn 28e doelpoging van het seizoen is het raak. De opluchting is bijna aandoenlijk en bewijst dat scoren nooit vanzelfsprekend wordt, ook niet na 450 doelpunten voor Real Madrid. Ronaldo leeft het motto van zijn persoonlijke sponsor Nike na. Het kledingmerk laat aan de vooravond van het debuut van de aanvaller bij Juventus een megagrote poster ophangen in het centrum van Turijn, met daarop alle gewonnen prijzen en mijlpalen uitgeschreven. Het onderschrift: ‘Vergeet nu alles en begin opnieuw.’
Dertien minuten na de bevrijdende 1-0 tegen Sassuolo maakt Ronaldo ook direct zijn tweede goal. Een speeldag later staat de spits al op als redder in nood als Juventus punten dreigt te verspelen bij Frosinone. De machine waar Italië zich al sinds de eerste training op 30 juli aan vergaapt, is op gang gekomen. De vraag is nu of de Juventusster de grens van 35 goals kan passeren, om zo de eerste Serie A-speler sinds Francesco Totti (2006/07) te worden die de Gouden Schoen wint.
Plan Ronaldo
Al vanaf het eerste moment dat trainer Massimiliano Allegri geconfronteerd wordt met vragen over de beste rol voor Ronaldo laat hij zich niet vastpinnen op een systeem. De Italiaan benadrukt het belang van chemie tussen zijn aanvallers en het inslijpen van vastigheden. Dat laatste is precies wat Ronaldo heeft opgeofferd na negen seizoenen Real Madrid. Bij De Koninklijke beweegt het elftal met de evolutie van de aanvaller mee. Zeker in de laatste seizoenen, toen Karim Benzema onmisbaar werd door het samenspel met Ronaldo. De Fransman fungeerde als de gedroomde adjudant. Benzema bewoog weg uit de spitspositie om de weg vrij te maken voor Ronaldo, combineerde handig en bracht de vedette in een-tegen-eensituaties door zelf ook de aandacht van een centrumverdediger op te eisen. Benzema is slechts één voorbeeld van een speler wiens spel perfect aansluit op de kwaliteiten van Ronaldo, die door zijn ontwikkeling tot afmaker bij Real Madrid steeds afhankelijker werd van het voorbereidende werk van onder anderen Marcelo, Toni Kroos, Luka Modric en Isco.
Vergeet nu alles en begin opnieuw. Bij Juventus wordt in de voorbije maanden al volop geschaafd aan een nieuw speelplan om het eindstation optimaal te laten renderen. Allegri koos daarbij aanvankelijk vaak voor een 4-3-3-systeem op papier, met één klassieke buitenspeler en Ronaldo die vaak vanaf links opduikt in de ruimte rond Mario Mandzukic. De 32-jarige Kroaat vertolkte de Benzema-rol. Weliswaar robuuster, maar even onzelfzuchtig.
Op het middenveld beschikt Juventus met Miralem Pjanic over de beste spelmaker van de Serie A en zorgen Sami Khedira en Blaise Matuidi voor dynamiek. In de zo vaak geroemde verdediging is Leonardo Bonucci teruggekeerd na een jaar bij AC Milan. Het grootste dilemma voor Allegri was een plek vinden voor Paulo Dybala (zie kader). De laatste weken heeft de trainer echter ruimte in zijn ploeg voor zowel de Argentijn als voor Ronaldo.
De selectie van Juventus is dusdanig sterk dat ieder succes in eigen land vanzelfsprekend is. De grote uitdaging ligt internationaal, al jaren. De succesperiode met nu zeven landstitels op rij moet gemarkeerd worden met winst in de Champions League. Het Real Madrid van Ronaldo is in de finale van 2017 te sterk. In de eindstrijd van 2015 wordt verloren van Barcelona. Die laatste nederlaag is al een teken dat De Oude Dame dan de kloof met de Europese top gedicht heeft, uitgerekend in het seizoen na het vertrek van Antonio Conte. De latere manager van Chelsea zet vlak voor zijn afscheid de Juventusleiding onder druk door met de volgende woorden absolute topaankopen te eisen: ‘Je kunt niet in een 100 euro-restaurant gaan eten met een tientje op zak, toch?’
Gonzalo Higuaín wordt in de zomer van 2016 voor negentig miljoen euro gehaald als de spits die op het moment suprême het verschil moet maken. Maar uitgerekend als de druk het hoogst is, zakt de Argentijn vaak door het ijs. Dat is het verhaal van zijn carrière geworden na missers in onder andere de WK-finale van 2014 en de eindstrijd in de Champions League drie jaar later. Ook in beide kwartfinaleduels met Real Madrid in de vorige editie van het miljardenbal komt Pipita niet tot scoren. In Turijn gaan de handen bij de return op elkaar voor Mister Champions League.
Liefdesverklaring
Het is een goal die voor zij die het live gezien hebben niet van het netvlies te wissen is. Ronaldo noemt de perfecte omhaal tegen Juventus zijn ‘waarschijnlijk mooiste goal ooit, een doelpunt dat lang voort zal leven in de herinneringen’. Met zijn rechtervoet komt hij boven het hoofd van de springende Mattia De Sciglio uit. Er zit geen greintje toeval bij. De klasse wordt door vriend en vijand direct herkend. Zinédine Zidane grijpt van ongeloof naar zijn hoofd en maakt het mamma mia-gebaar. Maar ook het Juventuspubliek buigt voor Ronaldo. Stilte slaat om in voorzichtig applaus en vervolgens een staande ovatie. ‘Ik moet de Juventussupporters bedanken, grazie. Dit is me nog nooit gebeurd’, zegt hij na afloop.
Je kunt je niet aan de indruk onttrekken dat het applaus van toen een rol heeft gespeeld bij zijn keuze voor Juventus. Juist ook omdat Ronaldo in zijn laatste seizoen waardering miste in Madrid. Van de Realsupporters, maar zeker ook van Florentino Pérez. De clubvoorzitter doet Ronaldo beloftes over een nieuw contract, maar is vervolgens niet bereid om de eisen in te willigen. De Gouden Balwinnaar blijft daarmee ver verwijderd van de salarissen van Lionel Messi en Neymar. Het lijkt een principekwestie te zijn geworden. Zijn netto salaris bij Juventus van naar verluidt dertig miljoen euro per jaar is iets lager dan de laatste aanbieding van de Madrilenen.
Het is ook niet geld dat hem naar Turijn gedreven heeft, zegt de aanwinst van honderd miljoen euro bij zijn presentatie. ‘Normaal gesproken gaan spelers van mijn leeftijd naar Qatar of China. Ik weet dat de Serie A een lastige en tactisch sterke competitie is, maar ik houd van nieuwe ervaringen. Ik sta niet graag stil bij mijn successen.’ Twijfels over het vierjarige contract logenstraft hij al bij zijn medische keuring. Zijn fysieke leeftijd ligt volgens de medische staf veel lager dan de 33 jaar die zijn paspoort aangeeft. Overigens was Ronaldo volgens FIFA-data ook nog gewoon de snelste speler van het voorbije WK, met een topsnelheid van 33,98 kilometer per uur.
De 16 als afgesloten terrein
Het imago van de Italiaanse competitie als extreem defensief bolwerk is gebaseerd op een ver verleden of vals onderbuikgevoel. In de Serie A is gerekend over de laatste drie seizoenen gemiddeld per wedstrijd bijvoorbeeld even vaak gescoord als in La Liga. Feit is wel dat ingraven bij veel ploegen nog een specialiteit is voor krachtmetingen met Juventus, Napoli en in mindere mate de clubs uit Rome en Milaan. ‘Laten we dit niet de lastigste competitie noemen, maar in Italië weten we wel hoe we moeten verdedigen, zeker in het strafschopgebied’, doet Allegri een poging de verwachtingen rond Ronaldo te temperen. ‘In deze competitie waar iedereen graag denigrerend over doet, is het zeker lastiger om veertig goals te maken. De topscorer komt meestal op een totaal van rond de 26. ‘
De voorspellingen dat Ronaldo ongenadig hard zal worden aangepakt door de Italiaanse mandekkers zijn nog niet uitgekomen. Wel maken de verdedigers in de Serie A veel meer overtredingen op Ronaldo dan hun Spaanse collega’s verleden jaar in La Liga (zie kader). De aanwinst spaart zich niet in de competitie. Ronaldo heeft in de Serie A nog geen minuut gemist en duikt zelfs in het eigen strafschopgebied op om mee te verdedigen, wat bij Real Madrid ondenkbaar was. Hij creëert bovendien meer kansen en heeft per negentig minuten meer doelpogingen. Tekenend ook is dat hij nu al aan zes assists zit, terwijl dat er op het hele vorige seizoen slechts acht waren.
Het is toewerken naar de magische Champions League-avonden waarop de topscorer aller tijden van het miljardenbal (121 goals) al zo vaak heeft geschitterd. Inmiddels heeft Juventus zich zo goed als zeker geplaatst voor de knock-outfase van het toernooi. Dan dient zich al gauw de volgende vraag aan: hoeveel sterker is de Oude Dame nu echt geworden met Ronaldo? De fear factor was in tijden niet zo groot.
Paulo Dybala, in de schaduw van Messi én Ronaldo
Slechts 22 minuten komt Paulo Dybala tijdens het voorbije WK in actie. De inmiddels vertrokken bondscoach Jorge Sampaoli vindt in Rusland maar geen manier om de 24-jarige Juventusaanvaller te laten samenspelen met Lionel Messi. Dybala bespeelt net als de Barcelonavedette het liefst de ruimte tussen verdediging en middenveld van de tegenstander en laat zich net als zijn idool vaak uitzakken om vervolgens het spel te verdelen. Waar vergelijkingen met zijn illustere landgenoot lang vleiend zijn, zitten de overeenkomsten Dybala de laatste jaren bij de Argentijnse nationale ploeg in de weg.
De kwaliteiten van Cristiano Ronaldo en Dybala sluiten op het eerste oog veel beter op elkaar aan. De Argentijn als schaduwspits, de Portugees als de heerser in het strafschopgebied. Toch is de start van het gedroomde nieuwe koningskoppel stroef. Dybala wordt in de eerste drie wedstrijden twee keer buiten de basis gehouden door Allegri, ten faveure van Mario Mandzukic. Op de zesde speeldag tegen Bologna wordt pas weer gekozen voor een tweemansaanval met Dybala en Ronaldo. De linkspoot maakt dan eindelijk zijn eerste goal van het seizoen. Het samenspel met Ronaldo is tegen Bologna bovendien veelbelovend, zoals dat ook in de weken erna zal blijken wanneer Allegri zich realiseert dat hij in zijn ploeg hoe dan ook een plek moet vinden voor Dybala. De Argentijn vertegenwoordigt de hoogste transferwaarde en geldt als absolute ster voor de toekomst.
