Van het kille en kale Koning Boudewijnstadion een bruisende rood-witte arena maken. Voor die uitdaging staat Antwerp morgen in Brussel bij de herintrede in Europa na 22/25 jaar afwezigheid.
Is het nu 22 of 25 jaar geleden dat Antwerp Europees speelde? Het hangt ervan af of je Intertotovoetbal zo beschouwt. Het waren internationale duels, dus ja, dan dateert de laatste Europese wedstrijd van Antwerp van de zomer van 1997, met wedstrijden tegen Ards (een Noord-Ierse ploeg), Famagusta, Auxerre en Lausanne. Antwerp eindigde in die groep derde. Auxerre ging door naar de volgende ronde, won nadien een van de drie finales (naast ook Bastia en Lyon) en mocht naar de UEFA Cup als beloning.
De Cup for the cupless noemden ze de Intertoto over het Kanaal. In Engeland trokken ze in de jaren 90 hun neus op voor dit Europees zomervoetbal. Zelfs de prijs, een ticket voor de UEFA Cup, kon hen niet verleiden. Het waren vooral Fransen die veel belang hechtten aan die extra Europese tickets.
Kortom: wie zegt dat Antwerp morgen voor het eerst sinds een kwarteeuw (de twee pandoeringen tegen Newcastle dateren van september 1994: 0-5 en 5-2) Europees speelt, heeft ook (een beetje) gelijk. Al gaat het nu voorlopig om een voorronde in de Europa League, zoals de Intertoto dat was voor de UEFA Cup.
De Great Old startte de voorbije weken wel een heuse campagne op om deze terugkeer te vieren. Inclusief foto’s van het rijke internationale verleden. De tegenstander morgen heet Viktoria Pilsen uit Tsjechië. Geen hapje, want de voorbije jaren steevast Europees en daarin niet slecht. Net uitgeschakeld op weg naar het kampioenenbal door Olympiacos Pireaus (0-0 en 4-0), maar vorig seizoen wél aanwezig in de Champions League. Tegenstanders toen waren AS Roma, Real Madrid en CSKA Moskou. Pilsen won in Moskou en thuis van Roma en overwinterde in de Europa League. Opvallend: middenvelder Patrik Hrosovsky stond tegen Olympiacos nog in de ploeg, al is hij al gekocht door … KRC Genk. Maar verder is de concurrent van kampioen Slavia Praag, op centrale verdediger Thomas Hajek (naar Vitesse) na, nog grotendeels dezelfde van vorig seizoen. Antwerp weze gewaarschuwd.
Antwerp wilde heel leuke dingen doen met het stadion, maar kreeg beperkingen opgelegd.
Verhuis
Opvallend is morgen het aanvangsuur, 19u30, en de plaats van afspraak: het Koning Boudewijnstadion. Ooit had Dimitri Huygen, nu business and communications manager van Antwerp, in dat stadion zijn kantoor, toen hij werkte voor de kandidatuur van België voor de co-organisatie van het EK 2020. Dat hij er nu voor zijn club een Europees duel zou organiseren, had hij nooit verwacht.
Waarom mag Antwerp niet in eigen huis voetballen? Huygen: ‘De regelgeving van UEFA laat dat niet toe. Tribune 2 is 95 jaar oud en beschikt niet over stoeltjes met 30 cm rugleuning. Tribune 3 evenmin, daar hebben de zitjes rugleuningen van 5 cm. Een tweede reden is de capaciteit van de verlichting, die niet is aangepast. We zouden dus alleen de hoofdtribune kunnen gebruiken. Maar de bedoeling is wel dat we na de eerste fase van de verdere renovatie van het stadion vanaf het seizoen 2020/21 wél Europees voetbal op de Bosuil kunnen aanbieden. Als we ons kwalificeren, want het is eigenlijk al fantastisch dat we zo snel Europees voetbal hebben kunnen afdwingen.’
Deze verhuis is dan ook vooral jammer voor de supporters, zegt Huygen. Voor de club is het ‘iets meer uitdagend’. Dat is nog zacht uitgedrukt.
Waarom Brussel? Bij het indienen van de licentieaanvraag voor dit seizoen moest een ‘Europees’ stadion worden gekozen. Huygen: ‘Die keuze maak je op basis van capaciteit en beschikbaarheid. Gent en Mechelen konden zich Europees plaatsen, hun stadion viel weg. Omdat je toch minimaal de capaciteit van je eigen stadion moet kunnen garanderen, vallen ook andere mogelijkheden af, Lokeren onder meer. En zo kom je uiteindelijk uit bij het meest neutrale stadion: Brussel. Waar ze wel ervaring hebben met het organiseren van evenementen, maar voor wie Europees voetbal ook een nieuw gegeven is. De politie zei dat ook: op de bekerfinale na hebben we met clubs totaal geen ervaring. Daarom nodigen we de politie uit bij een aantal thuiswedstrijden van Antwerp, om te zien hoe wij alles hier aanpakken.’
Vanaf dag één werd constructief samengewerkt, zegt Huygen. ‘Wat het wat ingewikkelder maakte, was dat we niet goed wisten wanneer we zouden starten. Tegen Viitorul twee weken geleden of nu pas? Tot de laatste dag waren we met de Roemenen in contact. Ze waren in Brussel op hotelbezoek én in het stadion, tot voor hen alles op het laatste moment wisselde naar Gent. Voor ons was dat de ideale generale repetitie, twee, drie weken buffer voor het echte werk.’
Hoe begin je aan zo’n verhuis? Het Koning Boudewijnstadion huur je om zo te zeggen casco, als een lege doos. Huygen: ‘Eenmaal we zekerheid hadden, hebben we snel een kick-offmeeting belegd, met alle betrokkenen. De stad Brussel, mensen van het stadion, de veiligheidsdiensten, mensen van de KBVB, al onze partners. Met iedereen is zeer constructief samengewerkt.’ Bij de voetbalbond hadden ze ervaring met stewards. Voor dit duel had Antwerp er ongeveer 300 nodig, terwijl de ploeg er maar 120 inzet bij een thuiswedstrijd. Stewards van clubs uit de buurt, Aalst, Anderlecht, zullen bijstaan.
De ledboarding op Antwerp is fixed en bovendien van een andere dimensie, er moet dus een alternatief worden gehuurd. Huygen: ‘Maar onze partner blijft wel Brightboard, zodat de filmpjes die we hier tonen ook daar draaien. En zo zijn er tal van zaken. Maes moet mee, Coca-Cola, onze wijnleverancier, onze logistieke partner, onze security, de ticketingpartner, de catering…’
Antwerp wilde heel leuke dingen doen met het stadion, maar kreeg beperkingen opgelegd, onder meer door de brandweer. Een foodstreet-concept buiten mocht niet, dus komt het binnen, in de foyer van een qua mogelijkheden zeer beperkt stadion. Huygen: ‘Je hebt er twee niveaus en de eretribune. That’s it. Ruimte voor 600 man, meer niet.’
Bussen en auto’s parkeren morgen op Parking C. De twee grote tribunes in de lengte van het veld zijn open voor de thuisfans. In de ene bocht zitten de Tsjechische fans, de andere blijft (voorlopig) dicht. Huyghen: ‘Als er veel vraag is naar tickets, kunnen we die wel openen. In de groepsfase bijvoorbeeld, of stel dat we in de volgende ronde een klepper trekken genre Arsenal of AS Roma. Want het leeft hier wel, merken we nu al. Stiekem hopen we dat we nu al richting 20.000 gaan, al beseffen we dat het heel kort dag is.’
Een goeie zaak daarbij is het afschaffen van de combiregeling voor morgen. Combiregeling betekent gezamenlijk vervoer naar één centrale plaats in de buurt van het stadion. Huygen: ‘Daar zijn we de politie zeer dankbaar voor het vertrouwen, want we hebben proactief geprobeerd een oplossing te vinden voor een mogelijke combiregeling, maar dat bleek zeer moeilijk. Je zit met heel veel mensen die werken, bussen bleken niet beschikbaar en op vraag van de ordediensten moeten we al om halfacht starten. De tv wilde graag iets later, maar na overleg met de UEFA, club en politie kwam dit uur uit de bus. Nu is iedereen vrij om naar het stadion te gaan, al dringen we aan op busvervoer, carpoolen of openbaar vervoer. En dat iedereen rechtstreeks naar het stadion komt, om te vermijden dat supporters zich over de binnenstad verspreiden.’
Het voordeel van dit stadion is dat de capaciteit – op de Bosuil beperkt tot 10.500 plaatsen voor de gewone fan (15.000 totale capaciteit met bezoekers en business) – veel groter is. Het wordt makkelijker om Antwerp Europees aan het werk te zien dan in de competitie. Huygen: ‘Elke supporter met een login op ons ticketingsysteem TicketHour kan vier tickets bestellen.’ Omwille van de veiligheid zijn tickets pas vier uur voor de aftrap beschikbaar via e-mail, zodat ze niet gaan ‘rondzwerven’. Voor de voetbalwet is de smartphone nog onvoldoende, tickets moeten worden geprint. Wie ze de voorbije dagen aan het stadion kocht, kreeg een voucher en kan ook pas vier uur voor de match zijn ticket afhalen aan de Bosuil.
Rammstein
Om zich voor te bereiden op het duel woonden mensen van Antwerp de interlands van de Rode Duivels in juni bij. Huygen: ‘We zijn ook gaan kijken naar Rammstein, wat een drama bleek op het vlak van herbruikbare bekers en cashless. ‘ De stad Brussel, met Ecolo in de meerderheid, legt immers op dat elk evenement dat soort bekers moet gebruiken. Dat draaide die avond in de soep. Supporters moeten geen waarborg betalen, maar worden opgeroepen de bekers terug te brengen. Wie er tien verzamelt, krijgt een gratis consumptie.
Ook het cashless-gegeven is er problematisch. Huygen: ‘Nog geen enkel evenement met cashless is in het stadion tot dusver een succes geweest. Wij hadden de ambitie de eerste te zijn, omdat het op de Bosuil zeer goed werkt. Maar ginds is internet misschien een probleem en als het misloopt, kan niemand wat drinken. Dat risico wilden we niet nemen. Daarom verkopen we jetons. Wie er te veel heeft, kan die op het einde van ons Europees avontuur hier inruilen op het cashless systeem.’
Heeft zo’n verhuis ook sportief consequenties voor de ploeg? Huygen: ‘Dat is een vraag voor de trainer. Je hebt geen feeling met het stadion. Logistiek moet je zelf alles voorzien, van paaltjes tot massagetafels, eigenlijk speel je twee keer een uitwedstrijd. Een van de punten die ik al hoorde, betrof het dieptezicht bij passes, het stadion is veel breder, door de piste.’
Traditioneel traint een club de dag voor een uitwedstrijd op het hoofdveld. Antwerp wil graag wat meer komen oefenen, maar zag zich ook daar beperkt in de mogelijkheden. Huygen: ‘Na het concert van Rammstein werd een nieuwe grasmat gelegd. Afhankelijk van het groen licht van de greenkeepers van stad Brussel hopen we één of twee keer extra in het stadion te trainen.’
De hamvraag: wat kost zo’n verhuis? Huygen: ‘Veel te veel. De huurprijs ( de KBVB betaalt zo’n 50.000 euro huur per wedstrijd plus taksen per verkocht ticket, nvdr) is één ding, maar alles daarbovenop verdubbelt nog een keer die kost. Containers huren, ledboarding, meer staf voorzien, inkleding van verschillende ruimtes, securitykosten, alle kosten die je maakt om toch maar het gevoel te creëren dat je een thuiswedstrijd speelt… Vandaar dat het te hopen is dat we die kosten kunnen afschrijven over verschillende wedstrijden en dat we in deze Europese campagne break-even kunnen draaien.’
