Voor zijn komst naar België had Frank Acheampong een haast goddelijke status in Ghana en zijn adoptieland Thailand. Na bijna drie jaar anonimiteit op Anderlecht is Acheampong klaar om ook de Jupier League te overvleugelen. Een portret.
Asawasi, de noordoostelijke wijk in Kumasi waar Frank Acheampong (22) opgroeide, is slechts een zakdoek groot maar het krioelt er van de gebedsoorden. Elke geloofsgemeenschap heeft hier zijn eigen plek. De Methodist Church, Presbyterian Church of Ghana, St Theresa’s Parish, Christ Apostolic Church Dichemso vechten om de gunst van de christenen. De Central Mosque en Alhay Naira Mosque moeten de zowat achttien procent moslims bedienen. De locals kunnen je blind elke tempel aanwijzen. Vraag in Asawasi echter naar Frank Acheampong en de mensen zullen je wellicht met een vragende blik aankijken. Vrienden en familie kennen Frank als Yaw. Normaliter had hij Kwame moeten heten, wat zoveel betekent als ‘zaterdag’. Bij de Ashanti, de grootste etnische groep in Ghana, worden alle jongetjes vernoemd naar de dag waarop ze geboren zijn. Frank ontsnapte aan die eeuwenoude gewoonte dankzij zijn grootvader, die Yaw heette. Voetballen is een traditie die Frank wel in ere houdt. Als baby kruipt hij achter elke bal aan. Niet verwonderlijk met een vader die in de buurt bekendstaat als een begaafde doelman. Een keer probeert Acheampong het onder de lat tijdens een wijkduel. Eindstand: 10-1. De enige tegengoal komt tot stand na een halsbrekende dribbel van Acheampong voor zijn eigen doellijn.
Zoals elke Ghanese tiener is Acheampong actief in het Colts Football, een semigestructureerd scholenkampioenschap, maar hij droomt van meer en waagt zijn kans bij enkele gereputeerde academies. Bij Dream FC, de instelling waar Chelseaspeler Baba Rahman zijn eerste stappen zette, en Ajax Ghana wordt hij zonder pardon doorgestuurd. Op een academie krijgt hij zelfs te horen dat hij te traag is om het te maken. Die tegenslagen maken Acheampong nog meer vastberaden: elke morgen rent hij een heuveltje op om zijn snelheid bij te spijkeren.
SPRINTERSKUITEN
De ontmoeting met Oliver König, een Duitser, zal het leven van Acheampong voor altijd veranderen. We schrijven november 2008, Acheampong is net vijftien geworden. Het decor: een veldje dat op een omgeploegde akker lijkt en de krakkemikkige infrastructuur van Rainbow FC, een derdeklasser in Kumasi. König en Prince Opoku, oud-speler van Beerschot en Germinal Ekeren, schuimen al maanden West-Afrika af om een partnerschap op te zetten met een voetbalacademie. Ze staan zonder veel verwachtingen langs het veldje wanneer ze opeens Acheampong in de gaten krijgen. ‘We keken elkaar aan en dachten: hebben we dat goed gezien?’, vertelt König. ‘Ongelooflijk hoe snel hij kon rennen met zijn korte beentjes. Frank had de kuiten van een sprinter. Hij zou het ook gemaakt hebben op de korte sprintnummers. Maar hij liep liever achter een bal dan tegen een chronometer. Weet je: zijn bewegingen zagen er een beetje onbehouwen uit. Maar hij had zo’n buitengewone gave dat je je ogen wel moest sluiten voor zijn lacunes.’
Van gerichte scholing en tactische trainingen hebben ze bij Rainbow FC geen kaas gegeten, maar de scouts plukken er de ruwe diamanten wel zo uit. König biedt zijn knowhow aan en begint in 2009 met Acheampong samen te werken. De eerste stap is een eersteklasser vinden waar zijn pupil zich kan ontplooien en dat wordt King Faisal Babes, een club uit Kumasi. In anderhalf jaar scoort hij als spelverdeler negen doelpunten. Buitengewone cijfers voor een jongen van amper zestien. Voor het eerst wordt hij ook betaald om te voetballen. Naar Europese normen is 20 euro per maand een habbekrats, in zijn wijk is hij eensklaps the boss.
In die periode krijgt hij zelfs de bijnaam ‘Ghanese Messi‘. Yaw Preko, coach van de nationale U20 en oud-speler van Anderlecht, moet hartelijk lachen om die vergelijking. ‘Als we de journalisten mogen geloven, lopen er tien Messi’s rond in Ghana. Frank heeft wel iets gemeen met de Argentijn: hij is linksvoetig en hij dribbelt graag. Op zijn eerste training bij de U20 heb ik hem moeten intomen. Als hij aan de bal kwam, dan had hij telkens die onweerstaanbare drang om te dribbelen. Geleidelijk aan zijn we erin geslaagd om zijn manier van spelen te corrigeren. Zijn positie is met de tijd ook geëvolueerd. Hij werd mij aanbevolen als spits, ik heb hem op rechts gezet zodat hij naar binnen kon komen om naar doel te trappen en uiteindelijk is hij helemaal doorgebroken als linksvoor. Op het WK 2013 in Turkije vormde hij een explosief duo met Baba Rahman. Wegens zijn snelheid gaven we hem een toepasselijke bijnaam: race car. Hij had vuur in zijn kont zitten, zoals een formule 1-wagen. Als hij eenmaal aanzette, zag je enkel een steekvlam.’
SUPERSTER
In 2010 verkast Acheampong naar Berekum Chelsea. Hij speelt er maar een handvol wedstrijden en wint er de Ghanese Premier League. Toch zal die club met de jackpot gaan lopen. De in geldnood verkerende voorzitter van Rainbow FC verkoopt zonder medeweten van König de rechten van Acheampong aan Berekum Chelsea. ‘Frank kon naar Europa, maar de club vroeg 360.000 euro. Natuurlijk wilde geen enkele Europese club dat bedrag betalen voor een 18-jarige Ghanees die nog niets had bewezen.’
Een test bij het Al-Jazira van sjeik Mansour, die ook eigenaar is van Manchester City, draait op niets uit. Buriram United uit Thailand biedt Acheampong wel een uitweg. König had naar eigen zeggen geen andere keuze. ‘Op het eerste gezicht was het een vreemde keuze. Maar Newin Chidchob, de eigenaar van de club, was wel gek genoeg om het transferbedrag op te hoesten. Daartegenover stond wel een opstapclausule van 1 miljoen euro. Die clausule woog echter niet op tegen de rest, zonder Buriram United zou Frank nog altijd in Ghana zitten.’
Acheampong komt in een vreemd land terecht. Hij krijgt de slappe lach telkens als hij iemand Thai hoort spreken. Tijdens zijn eerste training laat Acheampong zijn medemaats alle kleuren van de regenboog zien. Geldschieter Newin Chidchob is zo paranoïde dat hij Acheampong zo snel mogelijk zijn eerste officiële wedstrijd wil laten spelen. Een manier om te vermijden dat een andere club alsnog met zijn nieuwe protegé gaat lopen. Het voorgevoel van Chidchob, geen onbesproken figuur in Thailand, lijkt te kloppen. Acheampong wordt een instant hit in de Toyota Thai League. Zijn eerste seizoen wordt bekroond met de titel en de beker. En passant wordt hij uitgeroepen tot beste buitenlander van de competitie. ‘Frank was achttien jaar en een superster in wording in Thailand’, aldus König. ‘Het stadion van Buriram liep bij elke thuiswedstijd vol met 30.000 fans. 25.000 onder hen brulden negentig minuten aan een stuk de naam Frank Acheampong. Twee maanden na zijn debuut kon je rond het stadion plastic speelgoed kopen met de afbeelding van Frank.’
In de Aziatische Champions League oogst de kleine Ghanees ook bijval. In het bijzijn van 60.000 dolenthousiaste Chinezen rolt hij de thuisploeg Guangzhou Evergrande op met een doelpunt en een uitgelokte strafschop. ’s Anderendaags zet de voorzitter van de Chinese topclub alle middelen in om het vliegtuig dat Acheampong terug moet brengen naar Thailand niet te laten opstijgen. Hij wil Acheampong onmiddellijk naar China transfereren.
LIJKBLEEK
König broedt dan al een tijdje op een plan om Acheampong naar het oude continent te verhuizen. Zo laat hij vaak Europese scouts overvliegen naar Thailand om Acheampong in de etalage te zetten. Eind 2012 stromen de voorstellen vlotjes binnen. Het bod van Borussia Mönchengladbach is ontoereikend. Acheampong gaat even testen bij Celtic, maar de Schotten spelen niet snel genoeg op de bal. Anderlecht aarzelt niet en haalt de pijlsnelle Ghanees eind januari 2013 naar België. De Brusselaars zetten een constructie op waarbij ze hem na een huurperiode van zes maanden voor een miljoen euro kunnen overnemen. Robert Steeman van de sociale dienst van Anderlecht ontfermt zich meteen over de aanwinst ‘Het was ijzig koud toen Frank in Zaventem van het vliegtuig stapte. In januari is het in Thailand zo’n 35 graden, hier was het -5. Maar hij was blijkbaar goed gebrieft, want hij had een dikke winterjas aangetrokken. Tijdens de autorit van de luchthaven naar zijn hotel fleurde hij gelijk op toen ik hem vertelde over mijn liefde voor Thailand.’
In april wordt de optie in het contract van Acheampong gelicht, maar het zal tot juli duren voor John van den Brom hem een kans gunt in de Jupiler League. ‘Hij heeft een tijd in de put gezeten omdat hij niet verder geraakte dan de beloften’, herinnert Steeman zich. ‘Om hem te motiveren, heb ik een weddenschap afgesloten: scoorde hij, dan zouden we Thais gaan eten. Na zijn eerste doelpunt zijn we dus gaan aanschuiven in een Thais restaurant in Brussel. De dame die onze bestelling kwam opnemen, sprak ons in het Frans aan. De scène die volgde was hilarisch: Frank begon van alles in het Thai te brabbelen. Je had het gezicht van die vrouw moeten zien. Ze zag er lijkbleek uit. Ze had niet verwacht dat een donkere man vlot Thai spreekt.
‘Verder is Frank vooral een huismus. Nadat hij zijn bord heeft leeggegeten, zegt hij dikwijls: ‘Kom, we gaan naar huis.’ Hij raakt geen druppel alcohol aan, let op zijn voeding en is fanatiek met zijn lichaam bezig. Wellicht heeft dat met zijn geloof te maken. Hij is héél gelovig. Zijn sms’en beëindigt hij steeds met: God bless you of If God permits.’
GESTOLEN FIETS
Acheampong bloeit helemaal open na zijn verhuizing naar een appartement tegenover het Westland Shopping Center in Anderlecht. Hij woont in hetzelfde gebouw als Chancel Mbemba, AndyNajar en Fabrice N’Sakala. Die laatste staat geregeld aan zijn deur telkens als zijn voorraad mayonaise uitgeput is. Als wederdienst mag Acheampong met hem meerijden naar de trainingen. Tot dan moest de winger het korte traject tussen zijn appartement en Neerpede met de fiets afleggen. Op een dag gaat hij zelfs per ongeluk aan de haal met de dure tweewieler van Geert Emmerechts.
De schuchtere Acheampong gooit na een moeilijk begin zijn schroom beetje bij beetje van zich af. Sinds dit seizoen heeft hij met Imoh Ezekiel een kompaan gevonden met wie hij helemaal zichzelf kan zijn. ‘In de kleedkamer gaan die twee door het leven als Twix’, verklapt een ploegmaat. ‘De link is snel gelegd: ze zijn onafscheidelijk en hebben een donkere huidskleur. Soms is het moeilijk om hun gesprekken te volgen. We vragen ons dan af welke taal ze spreken. Blijkbaar is het gewoon Engels met een pittig West-Afrikaans accent.’
De laatste drie maanden lijkt Acheampong helemaal te ontploffen. Hij kroonde zich tot MVP tegen Tottenham, Monaco en Olympiacos. De doorbraak komt niet toevallig op het moment dat Anderlecht een systeem hanteert waarin hij perfect kan gedijen. Onder Van den Brom moest hij tegen de lijn plakken en voorzetten trappen. ‘Toen speelde hij op vijftig procent van zijn mogelijkheden’, weet König. ‘Zijn snelheid is zijn grootste troef, 95 procent van de voetballers in Europa is trager dan hij. Hij is minder beslagen in het trappen van voorzetten. Binnen twintig jaar zal hij nog steeds geen volmaakte center kunnen geven.’
Het beeld dat van Acheampong blijft hangen is al jaren hetzelfde: dat van een voetballer die alleen maar hard kan lopen. Zelfs na zijn spectaculaire goal tegen Olympiacos wordt er getwijfeld aan zijn intrinsieke kwaliteiten. ‘We plagen hem vaak wanneer hij iets briljants heeft gedaan’, vertelt diezelfde ploegmaat. ‘We zeggen dan: het was mooi, maar je deed het vast niet met opzet.’
De nationale ploeg is het laatste obstakel dat Acheampong moet overwinnen. Na zijn eerste cap in augustus 2012 werd hij slechts zeven keer opgeroepen. Het wordt uitkijken naar de selectie van Avram Grant voor de dubbele interland tegen Mozambique voor deelname aan de Afrika Cup. Preko verwacht niet dat Acheampong de eerstkomende maanden een rol van betekenis zal spelen bij de Black Stars. ‘De eerste stap was hem wegtrekken van de linksachterpositie. Is hij klaar om een permanente plaats op te eisen bij de nationale ploeg? Nog niet. Daarvoor heeft hij nog een lichte achterstand op zijn concurrenten André Ayew, Jeff Schlupp en Solomon Asante. Als hij zijn huidige spelpeil kan aanhouden, zie ik het op termijn wél goedkomen.’
DOOR ALAIN ELIASY – FOTO’S BELGAIMAGE
‘25.000 fans brulden negentig minuten aan een stuk de naam Frank Acheampong.’ – OLIVER KÖNIG
‘Hij is zoals een formule 1-wagen. Als hij eenmaal aanzet, zie je enkel een steekvlam.’ – YAW PREKO
