Het doel van de nationale ploeg is de kwalificaties afsluiten met groepswinst. Dat helpt bij de loting eind deze maand voor het EK.
Met een uitgebreide selectie van 29 man begint Roberto Martínez vandaag/woensdag aan zijn laatste trainingskamp van 2019. Twee wedstrijden resten er nog in de kwalificaties voor het EK, waarvoor de Rode Duivels al zijn geplaatst: zaterdag voetbalt de ploeg in Sint-Petersburg tegen Rusland, volgende week dinsdag sluit men de reeks van tien interlands af thuis tegen Cyprus. Voor de Belgen die er ruim een jaar geleden ook al bij waren in Sint- Petersburg is het een weerzien met gemengde gevoelens. In dat stadion werden ze in de halve finale geklopt door de Fransen, de latere wereldkampioen, maar pakten ze een paar dagen later brons na winst tegen Engeland. Het beste resultaat ooit op een WK.
Een paar zaken vallen op bij deze selectie. Eén: het late begintijdstip van het trainingskamp. Woensdag pas. Na hectische weken in clubverband mocht er wat rust komen voor de Duivels. Die kunnen in eigen land in familiekring wat uitblazen. Martínez is een bondscoach die daarvoor oog heeft. De eerste training is pas op woensdagnamiddag én open voor het publiek (beginuur 17.40 uur).
Eigen competitie eerst
Tweede vaststelling: met 8 spelers op 29 is de Jupiler Pro League goed vertegenwoordigd. Daarbij valt op dat de slechte start van Anderlecht niet belangrijk is voor de bondscoach. Hij kijkt naar individuele kwaliteiten van spelers. In afwezigheid van Koen Casteels blijft Hendrik Van Crombrugge als vierde doelman bij de selectie, net als Yari Verschaeren en Nacer Chadli. Nieuw is EliasCobbaut. Linksvoetig, niet onbelangrijk nu Jan Vertonghen out is en Thomas Vermaelen twijfelachtig. Bovendien met een profiel dat in de ogen van de bondscoach beloftevol is: inzetbaar in een driemansverdediging, maar ook op de flank, vanwege zijn loopvermogen en aanvallende kwaliteiten. Met Cobbaut kan Martínez meer kanten uit dan met pakweg Bjorn Engels, rechtsvoetig en slechts inzetbaar op één positie. Een positie waarvoor hij al Dedryck Boyata, TobyAlderweireld, BrandonMechele en Jason Denayer beschikbaar heeft. Martínez had Engels kunnen testen en meenemen in plaats van Mechele, die er nu al een tijdje bij is zonder veel speelminuten, maar een noodzaak is de verdediger van Villa op dit moment in zijn ogen niet.
Nieuwe kansen
Derde vaststelling: Leandro Trossard en Maxime Lestienne krijgen, na hun blessures bij vorige selecties, een nieuwe kans, Benito Raman niet. De Gentenaar zal bij Schalke 04 een dijk van een winter en een voorjaar moeten spelen om het EK te halen. Op dit kamp volgt er immers nog eentje in maart en daarna moet de selectie worden gemaakt.
De Rode Duivels zijn dus al geplaatst voor het EK maar in Sint-Petersburg staat wel de groepswinst op het spel. Rusland heeft immers een even perfect parcours afgewerkt als de Belgen, op die ene 3-1 nederlaag in Brussel op 21 maart na. Groepswinst betekent voor de Belgen een beschermde plaats bij de loting als reekshoofd en in principe wat makkelijker tegenstanders. Een dertig op dertig zou ook historisch zijn, dé uitdaging bij de start zoals die werd geformuleerd door Thibaut Courtois, die in de kwalificaties nog maar één keer werd geklopt: door Denis Tsjerysjev.
Dertig op dertig betekent ook dat de Belgen voor het tweede jaar op rij en voor de derde keer sinds 2015 het jaar afsluiten als nummer één op de wereldranking. Sinds die werd ingevoerd eind 1992 en er sinds 1993 een Team van het Jaar is, mag Brazilië zich twaalf keer winnaar van die symbolische trofee noemen, Spanje zes keer en Duitsland drie keer. De Belgen kunnen de Duitsers eind deze maand bijhalen.
En zeggen dat België op 3 februari 2010 nog 66e stond bij de publicatie van de eerste ranking in het nieuwe decennium, gekneld tussen Marokko en Benin.
