Begin dit jaar maakte de internationale voetbalwereld kennis met Kylian Mbappé. Hij ontpopte zich tot dé voetbalsensatie van 2017. Mocht hij een nieuwe Franse wijn zijn, dan was hij nu al onbetaalbaar. Een portret.
De afgelopen twintig jaar bracht het Franse voetbal veel verdedigende middenvelders en centrale verdedigers voort. Sinds ‘de Spaanse revolutie’ met successen voor la Roja en de hegemonie van de Spaanse clubs in de Europese bekercompetities, gooit de Franse jeugdopleiding het over een andere boeg en richt het zich meer en meer op technisch sterke voetballers. Zo komt het dat onze zuiderburen de jongste seizoenen telkens weer een nieuw wonderkind aan de voetbalwereld presenteerden.
In augustus 2015 verliet Anthony Martial op nog geen twintigjarige leeftijd AS Monaco voor Manchester United. De transfersom bedroeg 50 miljoen euro. Twee jaar eerder streek Martial vanuit het opleidingscentrum van Lyon neer in Monaco. De concurrentie was te groot in Lyon met jongens als Alexandre Lacazette, Nabil Fekir, Rachid Ghezzal (alle drie nu nog bij Olympique Lyon), Alassane Pléa (Nice) en Clinton N’Jie (door Tottenham uitgeleend aan Marseille). Nog geen volledig seizoen speelde hij voor Monaco of hij versierde al een lucratieve transfer naar de Premier League.
In mei 2016 verruilde de negentienjarige Ousmane Dembélé Stade Rennes voor Borussia Dortmund, dat niet meer dan 15 miljoen euro moest neertellen, hoewel de Italiaanse sportkrant Gazzetta dello Sport Dembélé omschreef als de grootste belofte van Europa. Twaalf doelpunten en vijf assists stonden op zijn naam en hij verkaste al naar de Bundesliga.
Handbalster
Kylian Mbappé verschijnt op de radar op 2 december 2015. Amper zeventien jaar is hij wanneer hij als invaller zijn debuut maakt in de Ligue 1. Hij weet zijn trainer Leonardo Jardim al snel te overtuigen. Deze jongen uit Bondy, in het departement Seine-Saint-Denis, is gemaakt om records te breken, ook die van zijn grote voorbeeld Thierry Henry.
De scouts van de topclubs kennen hem lang voor hij zijn eerste wedstrijd voor Monaco speelt. Op elfjarige leeftijd is Kylian Mbappé, geboren op 20 december 1998, al enorm gegeerd in heel het land (Parijs, Caen, Monaco, Rennes). ‘Sommige clubs wilden al dat we een bindend voorcontract bij hen tekenden, maar hij was daar te jong voor’, herinnert zijn vader Wilfrid zich. ‘Bij Association Sportive Bondy, waar ik zelf werk, speelde hij twee categorieën hoger dan zijn leeftijd. We wilden hem zo lang mogelijk houden in Bondy, maar Kylian zag verscheidene jongens van de club vertrekken naar de opleidingscentra van de profclubs en hij wilde dat ook.’
Op zijn twaalfde gaat hij testen bij Chelsea. Hij speelt er een wedstrijdje tegen Charlton en maakt indruk. The Blues willen hem in Londen houden, maar zijn familie vindt het nog te vroeg voor zo’n stap. Zijn moeder Fayza, ex-handbalster op hoog niveau, en vader Wilfrid, jeugdopleider bij Bondy, hebben een precies beeld over de toekomst van hun talentvolle zoon. ‘Caen leek ons lange tijd de beste keuze. Zowel het schoolproject als het sportieve stond ons het meest aan. We wilden een privéschool voor Kylian en iemand die hem goed begeleidde in de club. Die was er zeker bij Caen, namelijk Franck Dumas.’
Het vertrek van Dumas, oud-verdediger van Olympique Marseille en Monaco, naar Arles-Avignon in de lente van 2012 zet de nakende overeenkomst tussen Caen en de familie Mbappé op de helling. Bij de club rijzen er twijfels en men wil niet langer ingaan op de nochtans redelijke eisen van de entourage van Mbappé. Een jaar eerder is de speler al naar het INF Clairefontaine verhuisd, het befaamde nationale voetbalopleidingscentrum. ‘Toen de deal met Caen afsprong, maakten we geïnteresseerde clubs duidelijk dat alles weer open lag, maar dat we een club zochten waar een sterke en tegelijk benaderbare figuur instond voor de jeugdopleiding.’
Nike en Real
Het is het begin van een uniek parcours. Op zijn dertiende biedt Nike Mbappé al een sponsorcontract aan. In december 2012 mag hij gaan testen bij Real Madrid. Hij wordt er ontvangen door Zinédine Zidane in hoogsteigen persoon. ‘Hij vertelde nooit over zijn avonturen in het buitenland’, zegt Yassine Benrahou, Mbappés maatje in het opleidingscentrum in Clairefontaine. ‘Hij bleef altijd koel en nam liever niet het risico om te vertrekken. Hij wilde eerst groeien als voetballer in Frankrijk. Het leek alsof hij zijn weg had uitgestippeld en exact wist waar hij naartoe wou.’
Net als bij Chelsea willen ze hem in de Spaanse hoofdstad wat graag aan zich binden. ‘Ik wilde alleen maar bewijzen dat ik een goede voetballer was en voelen dat ze me wilden’, aldus Mbappé in France Football. ‘Ik zou in een ander land terechtkomen, een andere taal moeten spreken, van school veranderen, et cetera. Was het alleen het voetbal geweest, dan was ik wellicht vertrokken, maar er speelden ook andere zaken mee.’
Kylian Mbappé is nog maar net veertien jaar geworden en lijkt door God gezegend met een enorm talent. Rondom hem blijven ze er rustig bij. Misschien heeft het te maken met het parcours dat zijn adoptiebroer Jirès Kembo-Ekoko (tien jaar ouder dan Kylian) aflegt. De zoon van Congolees international Jean Kembo kwam onder de vleugels van Wilfrid Mbappé terecht toen hij op zesjarige leeftijd naar Frankrijk verhuisde. Wilfrid begeleidde hem niet alleen bij AS Bondy maar werd ook zijn voogd. Van 2004 tot 2012 voetbalde Kembo-Ekoko voor Rennes, waarna hij vertrok naar Dubai. Hij is een soort gids voor Kylians carrière.
‘We ontmoetten meneer Zidane meermaals’, vervolgt Wilfrid Mbappé het verhaal over de mogelijke overgang naar Real. ‘Toen hij assistent werd van de eerste ploeg en allicht geen tijd meer zou hebben voor de jeugd, zagen we niet langer een aanknopingspunt.’ Exit de optie Madrid dus. ‘Kylian is opgegroeid in een comfortabele positie’, oordeelt zijn oom Pierre, oud-sportief directeur van Sedan en trainer in de Parijse regio. ‘Het klimaat was gunstig voor hem, hij heeft niet moeten vechten. Kylian heeft zich altijd gefocust op zijn doel om progressie te maken als voetballer. Zijn grote passie voor het voetbalspel gidst hem daarbij. Daarnaast heeft hij een heel sterk karakter. Met de combinatie van die twee kan je ver geraken.’
Voetbalverslaafde
‘Kylian was een voetbalverslaafde in de goede zin van het woord’, lacht Tonio Riccardi, zijn ex-trainer bij de duiveltjes. ‘Op zijn zesde was hij al een echt karaktertje. Toen ik een keer op hem moest passen, speelden we samen PlayStation. Hij smeekte me ook om twee doeltjes in de woonkamer te zetten. Hij deed me beloven om nadien niets tegen zijn ouders te zeggen.’ (lacht)
Net zoals Tony Parker, de basketbalspeler van de San Antonio Spurs, en Thierry Henry is ook Mbappé bezeten van de bal, gefocust op en geobsedeerd door zijn sport. Niets of niemand kan hem afleiden van wat hij het liefst doet. ‘Tot bij de U15 voetbalde ik samen met hem’, vertelt Rayan Vianga, nu jeugdtrainer bij AS Bondy. ‘Hij stak er echt bovenuit. Als we het moeilijk kregen, dan eiste hij de bal op en schudde hij de ene individuele actie na de andere uit zijn schoenen. Zo is hij altijd geweest. Op het einde van het seizoen vroeg hij elke keer aan zijn vader om hem bij een oudere leeftijdscategorie onder te brengen. ‘Maak je niet ongerust, papa, ik zal niet teleurstellen’, zei hij.’
In de zomer van 2013 – hij is dan veertien en een half – kiest het stervoetballertje van Bondy voor Monaco. ‘We kozen voor AS Monaco omdat het project ons overtuigde’, verklaart zijn vader. ‘In het opleidingscentrum werkten heel bekwame mensen, zoals meneer Frédéric Barilaro (oud-directeur, nvdr) en meneer Souleymane Camara (oud-speler en scout van Monaco, nvdr). Ze waren bereid om te luisteren en tegelijk hun aanpak niet te verloochenen.’
Wilfrid Mbappé last een sabbatjaar in om zijn zoon te begeleiden bij zijn eerste passen bij een profclub. Hij wijst de verantwoordelijken op de pure kwaliteiten van Kylian en drukt hen vooral op het hart om hem niet te veranderen. ‘Ik heb hen gezegd: hij is atypisch, maar maak er alstublieft geen andere voetballer van.’ Ze beloofden me plechtig dat ze dat niet zouden doen. Ze hadden begrip voor zijn profiel als dribbelaar en voor het feit dat je daardoor al eens de bal kwijtraakt. Hij mocht zijn spelstijl en zijn persoonlijkheid behouden, maar uiteraard moest hij zich ook aanpassen aan de ploeg.’
Als jonge kerel bij Monaco behaalt hij zijn baccalaureaat STMG, een opleiding rond wetenschappen, technologie en bedrijfsmanagement. Op het veld is hij aanvankelijk niet zo flitsend als verhoopt. Vooral tijdens zijn eerste jaar in het prinsdom moet hij zich nog aanpassen aan het voetbal en aan zijn ploegmaats, die van over de hele wereld hun opwachting maken. Twijfelen doet hij niet, zijn entourage evenmin. ‘Zijn familie beheert zijn carrière op een fantastische manier’, meent Reda Hammache, de scout die hem naar Monaco loodste. ‘Dat is een heel groot pluspunt voor een jonge voetballer.’
Thuis speelt Mbappé op de PlayStation, maakt hij zijn huiswerk en verslindt hij wedstrijden van Europese topclubs die hij dan analyseert met zijn vader. ‘Twijfelen doet Kylian niet’, beaamt zijn oom Pierre. ‘Hij volgt zijn eigen weg en wijkt niet. Hij vreet voetbal, maar het blijft een spel voor hem.’
White Hart Lane
In de zomer van 2015 begint hij aan het seizoen bij de U19. Even komt hij daarna voor de reserven uit, maar in november wordt hij onverwacht bij de A-kern gehaald. Leonardo Jardim heeft nog een speler te kort en de keuze valt op Kylian. Het is een sleutelmoment in Mbappés carrière. ‘Op het einde van de eerste training kwam de trainer naar me toe en vroeg of ik nieuw was’, aldus Mbappé in Nice-Matin. ‘Ik antwoordde hem dat ik al drie jaar in Monaco was. Hij zei me dat ik de volgende dag moest terugkomen en hem de contactgegevens van mijn vader moest bezorgen.’
Mbappé zal niet meer uit de A-kern verdwijnen. ‘In het begin vroegen de andere spelers of ik kwam testen en voor welke ploeg ik voetbalde. Toen ik hen mijn leeftijd vertelde, zestien en een half, waren ze een beetje gechoqueerd. Ze dachten dat ik minstens drie jaar ouder was.’ Twee weken na zijn eerste training bij de profs, maakt hij zijn debuut. Minder dan een maand later geeft hij een assist aan Stephan El Shaarawy in de Europa Leaguewedstrijd op White Hart Lane tegen Tottenham. In februari 2016 maakt hij tegen Troyes zijn eerste doelpunt in de Ligue 1. Hij is dan zeventien jaar, twee maanden en een dag oud en daarmee breekt hij het record van jongste doelpuntenmaker ooit van Monaco. Dat stond op naam van ene Thierry Henry.
‘De trainer zei me: ‘Kylian, geef me twee jaar om met jou te werken en je zal zien tot wat voor speler je zal uitgroeien”, herinnerde hij zich de woorden van Jardim na de 0-2-overwinning tegen Paris Saint-Germain op 20 maart 2016. ‘Hij was ervan overtuigd dat hij me naar de absolute top zou brengen, naar de Champions League.’ De Portugees zal woord houden.
Nog diezelfde maand ondertekent Mbappé een contract voor drie jaar bij Monaco. In mei wint hij de Coupe Gambardella, de Franse beker bij de U19, en in juni levert hij met vier doelpunten een grote bijdrage aan de Europese titel die de Franse U19 behaalt in Duitsland. ‘Kylian heeft altijd veel zelfvertrouwen gehad’, merkt Ludovic Blas op. Blas was ploegmaat en kamergenoot van de Monacoaanvaller tijdens dat EK. ‘Hij is zich heel bewust van zijn kwaliteiten. Hij is een fenomeen, een heel speciale voetballer, en hij staat nog maar aan het begin van zijn carrière.’
Zesde aanvaller
Bij zijn terugkeer na het EK, wordt hij nauwelijks gebruikt door Jardim. Het overkwam hem ook al bij het einde van het vorige seizoen. De familie Mbappé, nochtans altijd heel zen, wordt ongeduldig. ‘We begrepen de keuze van de coach niet zo goed’, legt Wilfrid uit. ‘Hij roteerde maar Kylian kwam niet op het veld. Dat maakte hem ongelukkig, maar hij bleef hard werken en dat loonde.’ Mbappé begint aan het seizoen als zesde aanvaller, maar schuift snel op in de pikorde. Begin 2017 neemt hij de plaats in van Valère Germain naast een herboren Radamel Falcao.
‘Kylian bewees altijd al zijn surplus aan kwaliteiten’, vindt Reda Hammache. ‘Hij infiltreert, vindt de ruimte en zoekt de diepte als geen ander, zowel met als zonder bal. Daarnaast is hij een uitzonderlijke dribbelaar. Hij heeft zijn sterke punten steeds blijven ontwikkelen en is ook beter geworden zonder bal. Tot slot is ook zijn mentale sterkte een belangrijke troef.’
door ricco rizzitelli – foto’s belgaimage
‘Kylian heeft altijd veel zelfvertrouwen gehad. Hij is zich heel bewust van zijn kwaliteiten.’ – Ludovic Blas
