De verrassing van de NBA-play-offs tot dusver? De uitschakeling in de eerste ronde van titelhouder San Antonio tegen de LA Clippers, na een memorabele serie die pas in de slotseconde van game seven beslist werd. En dus rees (alweer) de vraag: is dit het einde van een tijdperk? En vooral van het legendarische trio Tim Duncan (39), Manu Ginobili (37) en Tony Parker (32)? In april nog het record verbeterd van Larry Bird, Kevin McHale en Robert Parish (Boston Celtics) als het drietal dat de meeste reguliere seizoensmatchen afgewerkt heeft (730), nadat ze vorig jaar ook het trio met de meeste play-offzeges ooit werden. Met de toevoeging van de nieuwe jonge ster Kawhi Leonard (23) leverde hen dat een vierde NBA-titel op (2003, 2005, 2007, 2014) – Duncan won er ook al een in 1999.
Een eerste keer die titel verlengen zat er dit jaar echter niet in, vooral omdat Parker (geplaagd door blessures) en Ginobili hun slechtste reguliere seizoen/play-offs afwerkten sinds hun rookiejaar. Ook Leonard liet het in de laatste drie matchen tegen de Clippers afweten (slechts 14 punten aan 29 %). Alleen Duncan speelde op topniveau (17,9 punten en 11,1 rebounds) en bewees dat hij op zijn 39e (!) nog niet versleten is.
Hoewel The Big Fundamental nog niet wilde communiceren over een pensioen, vermoeden insiders én coach Gregg Popovich dan ook dat hij nog minstens een seizoen verder zal doen. Net als Ginobili, al bestaat er over de 37-jarige Argentijn meer twijfel, omdat die zelf al vertelde dat hij zich soms afvraagt waarom hij nog op het terrein staat. Meer dan Duncan, die als power forward minder moet lopen, hebben Ginobili’s oude knoken het immers steeds moeilijker om de jonge veulens te volgen. Maar zoals hun coach al aangaf: een salaris van 9,4 miljoen euro (Duncan) en 6,3 miljoen euro (Ginobili) kan een goeie stimulans zijn om met Tony Parker aan een véértiende NBA-seizoen als trio te beginnen. Mét Popovich als sportieve baas, want hij tekende in 2014 nog een vijfjarig contract (dat hem ook 9,8 miljoen euro per seizoen oplevert) en heeft altijd verklaard dat hij pas zou stoppen als Duncan dat zou doen.
Ook Leonard, verkozen tot Verdediger van het Jaar, zal hoogstwaarschijnlijk blijven. Hij is free agent, maar wel restricted zodat de Spurs elk ander voorstel kunnen evenaren én hem nog een jaar meer kunnen aanbieden. Dat zullen ze ongetwijfeld ook doen, net zoals ze, met ongeveer achttien miljoen euro ruimte onder het salarisplafond, ook All Stars als LaMarcus Aldridge (Portland) of Marc Gasol (Memphis) zullen opvrijen. En er misschien een nieuw Spurstijdperk zal aanbreken.
DOOR JONAS CRETEUR
