Kim Clijsters verbaasde vriend en vijand. En zorgde samen met de uitmuntende finale voor het succesverhaal van deze editie van de Proximus Diamond Games. Dagboek van een toptoernooi.

Maandag

Op papier de start van het toernooi maar met speelsters die van heinde en verre komen binnengedruppeld eerder een opwarmertje voor het werkelijke begin van de vijandelijkheden op dinsdag. Venus Williams presenteert zich wel op een persconferentie. Ze straalt gezonde gekte uit met haar bonte jas en bijbehorende muts. Venus giechelt voortdurend met haar eigen opmerkingen en kan niet genoeg beklemtonen ” how much I love Antwerp“. Weg is het beeld van de beduusde en verweesde Williams van een jaar terug. Toen aangetast door fysieke rampspoed en de moord op haar halfzus, Yetunde Price, leek ze amper gefocust op het tenniswereldje. De vrede in de hoofden van de Williams-zusjes lijkt weergekeerd.

Dinsdag

Kim Clijsters is terug. In de avondpartij wint het Limburgse paradepaardje op een drafje van het nummer 35 van de wereld, Jelana Kostanic. Bij haar intrede wordt ze door de 10.000 toeschouwers vergast op een staande ovatie. Het publiek verbaast zich nadien samen met Clijsters over het bereikte niveau. Het verschil met die eerste comebackpoging in Hasselt is buitengewoon. In september vorig jaar was de verkramptheid van haar tennis voelbaar aanwezig, in Antwerpen speelt Clijsters vanaf de eerste bal zorgeloos. Ook al is het voormalige nummer één weggezakt tot op de 87e plaats van de wereldranglijst, het beulentempo dat de arme Kostanic krijgt opgelegd, blijkt veel te hoog. Het is duidelijk dat Clijsters opnieuw omhoog mag kijken. Haar natuurlijke ritme lijkt enkel weggelegd voor meisjes in de topvijftien. En dan nog. Het zegt natuurlijk iets over het vrouwentennis dat een subtopper onder de voet wordt gelopen door iemand die drie matchen speelde in de afgelopen negen maanden. Maar het zegt vooral veel over Kim Clijsters.

Woensdag

Wordt er nog getwijfeld over de terugkeer van Kim Clijsters aan de top ? Na haar zege op NadiaPetrova (WTA 12) lijkt zelfs de grootste scepticus overtuigd. Clijsters moet diep gaan en doet dat zonder problemen. Ja, de concentratiestoringen en kleine foutjes waren zichtbaar, maar niet meer dan opstart-akkefietjes na zo’n lange inactiviteit. Fysiek zat het snor, mentaal blijft Clijsters bij de besten in het circuit en de pols houdt het uit. De lat kan weer wat hoger. Toptien het doel. In de volgende ronde volgt ook voor die stap een test : Venus Williams. Ietwat verrassend is de vrij magere opkomst voor die tweede partij van Clijsters. 4 à 5000 mensen vinden hun weg naar het Sportpaleis. De midweekdagen blijven een obstakel, Verbeeck kondigt acties aan voor volgend jaar om ook die lacunes op te vullen. Els Callens neemt anoniem afscheid van haar publiek. In de namiddagsessie verliest ze zoutloos van Claudine Schaul. Els droomt nog van een grandslamoverwinning in het dubbel gemengd om haar carrière in schoonheid te eindigen.

Donderdag

De twee topreekshoofden doen hun entree. Amélie Mauresmo klopt voor de tweede keer in tien dagen haar voorgangster Mary Pierce. Het eerste reekshoofd toont zich sympathiek tijdens persconferenties en dat wreekt zich misschien wel op de baan. Het ontbreekt Mauresmo aan de mentale hardheid om de verwachtingen in te lossen. In haar laatste vijf grandslamtoernooien raakte de Française niet voorbij de kwartfinale. Ongehoord voor het nummer één van het vrouwentennis, werd hardop gefluisterd. Ze zocht hulp bij Yannick Noah. Vooral om het Roland-Garrossyndroom aan te pakken – Mauresmo bibbert zowat elk jaar elke kans weg aan de Porte d’Auteuil – maar ook om het geloof in eigen kunnen aan te scherpen.

Vrijdag

Clijsters-mania regeert het sportpaleis. Kim spreekt mensen aan en het publiek reageert spontaan op haar wederopstanding. Met 12.000 zijn ze, vibrerend van de verwachtingen voor de clash met Venus Williams. Die verwachtingen blijken nog wat te hoog te liggen. Clijsters krijgt een serieuze peer van de ongenaakbare Williams. Sterke service gevolgd door verwoestende basisslagen. Clijsters verweert zich, maar mist scherpte om via twee kleine kansjes de wedstrijd om te buigen. Na afloop is ze terecht tevreden over haar toernooi. De basis is gelegd om verder op te bouwen.

Zaterdag

De top van het vrouwentennis is breed : tot aan de topvijftien zijn de dames min of meer aan elkaar gewaagd. Daarachter ligt, behoudens enkele jonge talentjes, een niemandsland. Ook in Antwerpen spelen weer de eerste vier reekshoofden de halve finales. Mauresmo bedwingt met uitstekend tennis de Australische Alicia Molik. Venus Williams verliest zowaar een set van de taaie Anastasia Myskina. Venus toont nog maar eens dat de meerwaarde van de Williamsen voor het vrouwencircuit niet alleen op de baan ligt. Na afloop van haar wedstrijd zet ze het sportpaleis in vuur en vlam door al dansend van het centre court te verdwijnen. Nooit eerder vertoond.

Zondag

Tennis wordt veramerikaniseerd. De opzwepende intrede van de speelsters, met goed werk van opwarmer Carl Huybrechts, bestond al. Tijdens de finale wordt er tijdens de change-overs ook met plezante deuntjes gewerkt. Overgewaaid uit het basket. Al dat spektakel is allesbehalve concentratiebevorderend, maar Williams en Mauresmo laten zich niet verstoren. Ze dissen een fantastisch toetje op voor een toernooi dat, door de positieve comeback van Kim Clijsters, al geslaagd was. Amélie Mauresmo heet de verrassende, maar verdiende winnares. Met aanvallend en opportunistisch tennis drijft ze de topfavoriete tot wanhoop en de nederlaag. Prachtig nieuws voor organisator Verbeeck : de deelname van Williams voor volgend jaar lijkt bevestigd. Het schitterende, diamanten racket profileert zich meer en meer als een troef voor dit toernooi : niet alleen trekt het topdames aan, het levert ook schitterend tennis op.

door Filip Dewulf