Meer dan 100 jaar na de eerste Amerikaanse zege in de Stanley Cup, keert de National Hockey League terug naar Seattle.

Vorig seizoen verbaasden de Vegas Golden Knights door in hun eerste NHL-seizoen al meteen de finale van de Stanley Cup te spelen, exact vijftig jaar nadat St. Louis Blues voor dezelfde stunt zorgden. Honderd jaar geleden, in 1918, tekenden de Toronto Arenas voor de primeur en volgden daarmee de vorige winnaar – Seattle Metropolitans – op. Het team uit Seattle was de luis in de pels van de Canadese clubs, die elf van de eerste twaalf edities van de Stanley Cup op hun naam schreven, maar de belangstelling aan de westkust viel tegen en in 1924 viel het doek over de club.

‘De tijdsgeest is enorm veranderd’, zei NHL-commissaris Gary Bettman, toen bekend werd dat Seattle de 32e franchise zou worden. ‘De stad is een van de meest innovatieve en snelst groeiende van de Verenigde Staten. En: ze ademt sport’, waarmee hij verwees naar de aanwezigheid in de NFL (Seahawks), MLB (Mariners), MLS (Sounders FC) en de WNBA (Storm). ‘We konden de aanvraag niet naast ons neerleggen.’

Het dossier van Seattle Hockey Partners maakte grote indruk op de commissarissen. Toen in de zomer virtuele seizoenkaarten werden aangeboden, werden 10.000 tickets in twaalf minuten verkocht. De sterke mannen achter de groep zijn zakenman David Bonderman, wiens vermogen op drie miljard euro wordt geschat, en producer Jerry Bruckheimer, die zijn fortuin vergaarde met televisieseries (CSI, Without a Trace, Cold Case…) en bioscoopkrakers (Top Gun, Pearl Harbor, Beverly Hills Cop, Pirates of the Caribbean…).

De eigenaars leggen 570 miljoen euro op tafel en de plannen voor de renovatie van de ijshockeyarena in het centrum van de stad zijn klaar en goedgekeurd, zodat het team in 2021 aan zijn eerste seizoen kan beginnen. En, klonk het bij de NHL: ‘De kans is groot dat de volgende maanden nog nieuwe steden – Houston, Quebec, Toronto – een franchise krijgen.’