Maria Sharapova is momenteel hét succesverhaal in het vrouwentennis, een verbeterde versie van Anna Kournikova. Aan de hand van haar naam ontleden we voor u haar persoon.

Sex-appeal

Seks verkoopt en dat weten ze bij de WTA maar al te goed. Zonder er veel woorden aan vuil te maken pusht de vrouwentennisbond Maria Sha-rapova als de nieuwe en verbeterde versie van Anna Kournikova. Zo promootte de WTA het afsluitende Masterstoernooi vorig seizoen, dat de Russische trouwens won, met een foto van Sharapova’s benen en daaronder het opschrift : ‘ The closer you sit, the hotter she gets.’ Die eindeloze benen, wat Russische mysterieusheid, het frisse snoetje en de geur van succes zorgen voor een wereldwijde interesse. Niet voor niets gewaagde de Russische pers van enorme bedragen voor de bezitters van een naaktfoto van Sharapo-va.

De zeventienjarige deerne laat het zich vooralsnog allemaal welgevallen : zij houdt van de spotlights en dat is wederzijds. In 2003 ondertekende ze een contract met IMG Models. Naar eigen zeggen omdat mode haar interesse wegdraagt en ze iets achter de hand wil houden voor na de tenniscarrière. Misschien wel om haar concurrente Kournikova ook op dat vlak te overvleugelen. Google geeft momenteel immers nog 1.040.000 hits voor de naam Sharapova, tegen 2.290.000 voor Kournikova.

Historie

Haar leven leest als een Amerikaanse droom. Sharapova werd geboren in Nyagan, op zo’n 2500 kilometer van Moskou, in het onherbergzame Siberië. Vader Yuri Sharapov begreep dat zijn dochter van twee daar niet kon blijven en loodste haar naar het betere klimaat van Sotchi, aan de Zwarte Zee. Maria kreeg daar, amper vier jaar oud, haar eerste tennislessen van de moeder van YevgenyKafelnikov. Twee jaar later werd ze op een exhibitiedag van Martina Navratilova in Moskou opgemerkt door de legendarische kampioene zelf. Navratilova prees Sharapova aan bij Nick Bollettieri.

Nog eens twee jaar later ging die droom in vervulling, al bleek de verhuizing veel weg te hebben van een nachtmerrie. Mama Yelena kon vanwege visumproblemen de oversteek niet meemaken, Maria zou haar moeder twee jaar niet zien. In Florida moest het jonge meisje een kamer delen met tieners die zeven jaar ouder waren dan zij en geen Russisch begrepen. Daarnaast was papa Yuri met 700 dollar in de Bollettieri Academy aangekomen en moest hij bijklussen om rond te komen. Al snel wierp IMG zich echter op Sharapova én haar onkosten, wat haar leven weer vereenvoudigde. De rest is geschiedenis.

Aanleg

Nick Bollettieri had het onmiddellijk in de smiezen : dit is een toekomstige kampioene. Niet alleen combineerde ze een mooi slagenarsenaal met heel veel trainingsijver, dit ging verder. Maria Sharapova was op een missie : de beste van de wereld worden. Veel van de Russische speelsters groeien op met de harde tucht van de Russische tennisschool : uren op de baan in vaak minderwaardige omstandigheden. In tegenstelling tot meer bevoorrechte atleten hebben zij er dan in hun professioneel leven minder moeite mee om zelfdiscipline op te brengen en keihard te trainen.

Zo ook Sharapova : vanaf haar tiende vertoefde ze veelal onder het waakzame oog van Robert Lansdorp, de ex-trainer van Lindsay Davenport en Pete Sampras. Haar reputatie snelde haar vooraf en bij de junioren haalde ze, nog maar veertien jaar, de finale van de Australian open en Wim-bledon. Als beste junior van de wereld stond een overgang naar het profcircuit niets meer in de weg.

Reclame

Sharapova is natuurlijk een uitgelezen marketingproduct. Combineert Russische cultuur met Amerikaanse spontaniteit en dat allemaal in een mooie verpakking. Spreekt wereldwijd alle delen en lagen van de bevolking aan. De langetermijncontracten met gevestigde multinationals stapelen zich stilaan op in huize Sharapova. Nike en Prince waren er vroeg bij, net als de ietwat bevreemdende sport ‘Speedminton’ – een mix tussen tennis en badminton – die het potentieel van Sharapova al vroeg uitstekend inschatte. Sinds haar absolute doorbraak op Wimbledon 2004 is haar bevallige hoofdje niet meer uit de pers te houden.

Gsm-fabrikant Motorola sprong als eerste in de dans : een contract voor drie jaar, goed voor vier à vijf miljoen dollar volgens de bronnen. Dezelfde prijscategorie werd toegedicht aan haar deal met Parlux Frangrances. Inderdaad, na Andre Agassi en Roger Federer is zij de derde hedendaagse tennisprof die binnenkort met een eigen geurtje op de markt komt. De laatste bedrijven die zich aan het Sharapova-lokomotiefje vasthaakten, waren fototoestellengigant Canon en de Zwitserse horlogemaker TAG Heuer.

Amerika

Land waar ze alles aan te danken heeft. En dat wordt haar soms niet in dank afgenomen door haar Russische collega’s. Op zoek naar roem liet ze haar vaderland achter op haar zevende, sindsdien kwam ze er maar sporadisch terug. Speelsters als Anastasia Myskina zien daarin het bewijs dat Sharapova veel meer affectie toont voor het land dat haar gemaakt heeft, dan voor de natie waar ze haar roots heeft. Het contact tussen Sharapova en haar landgenotes in het circuit is sowieso erg koel. Haar initiële vertrek uit Rusland was een gewaagde zet, maar daarna hebben haar reputatie en IMG heel wat deuren doen opengaan.

Een heel ander verhaal natuurlijk dan de vele Russinnen die het veel lastiger hadden om het te maken, zich een weg banend door de verouderde Russische infrastructuur en de karige mogelijkheden. Ondertussen zou zelfs Sha-rapova’s Russisch verbasterd zijn met een Amerikaans accent.

Poen

Geld is niet belangrijk. Een dooddoener gebruikt door zowat elke topper die meer dan genoeg op zijn bankrekening heeft staan. In het geval van Maria Sharapova moeilijk te geloven, heel haar voorhistorie kennende. Naar schatting rijft de blondine aan reclame-inkomsten alleen al zo’n 8,6 miljoen dollar per jaar binnen. Reken daarbij nog de meer dan 2,5 miljoen dollar prijzengeld vorig jaar plus de startgelden onder tafel, en de centen zullen inderdaad minder belangrijk geworden zijn voor de familie Sharapova.

Misschien zijn het wel de studies via internet die ze nog steeds volgt, maar Sharapova speelt het spelletje clever. Vorig jaar na Wimbledon wachtte de hele wereld op een bevestiging van haar prestatie. In plaats van de grote toernooien af te schuimen koos ze ervoor twee kleinere evenementen in Azië te spelen. Ten eerste won ze de toernooien in Tokio en Seoel, ten tweede kreeg ze een lekkere duit om te komen – 300.000 dollar werd gerapporteerd – en ten derde was haar sponsor, Motorola, zeer blij met de publiciteit in dat deel van de wereld. De Sharapova’s : een combinatie van Russische zuinigheid en Amerikaans zakendoen.

Opvallen

In een wereld waarin je wordt afgerekend op je zichtbaarheid speelt Sharapova de eerste viool. Niet alleen doen haar bevallige trekken – Sharapova stond op de covers van Sports Illustrated en de Italiaanse Vogue – de hoofden draaien, maar zelfs in de spotlights slaagt de Russische erin eruit te springen. Zo was haar reactie na haar zege op Wimbledon – Sharapova haalde een gsm uit haar tas en trachtte mama te bereiken, die op dat moment van Florida naar New York vloog – volledig in strijd met de zeden van het traditierijke grastoernooi, maar op zijn minst opmerkelijk. Haar theatrale gestes mogen nog verdoezeld worden door haar jeugdige leeftijd, er zit toch ook wel wat Amerikaanse onechtheid in.

Sharapova’s dierlijke gekreun is de grote, aandachttrekkende factor. Haar uitstoten zouden zo maar eventjes 86,8 decibel halen. Vorig jaar kreeg ze dan ook de wind van voren, toen het vervaarlijk gekweel ook nog eens samenviel met goede uitslagen. Collega’s kwamen in opstand en de geluidsoverlast werd wat teruggeschroefd. Ondertussen heeft Sharapova bijna de status van onaantastbaarheid bereikt en wordt er in alle talen over gezwegen.

Vader

Maria heeft dat showelement van geen vreemden. Vader Yuri loopt met zijn hoofd ook vaak in het vizier, maar dan eerder door zijn uitspraken en acties dan door zijn uiterlijk. Als stuwende kracht achter het succesverhaal van zijn dochter laat hij geen kans onbenut om haar te zien zegevieren. Op het Masterstoernooi vorig jaar zorgde hij voor een rel tijdens de match van Maria tegen Myskina. Yuri schreeuwde zoveel aanwijzingen en aanmoedigingen vanop de tribune dat Sharapova er een waarschuwing aan overhield en Myskina achteraf in de tegenaanval ging. Ze verklaarde Sharapova niet welkom in het Fedcupteam als papa Yuri meekwam. Het stoorde hem niet in het minst. Na de finalewinst van dochterlief stormde hij de baan op, onderweg een andere supporter voor het vuil van de straat uitmakend. En dat allemaal live op tv.

Papa Sharapov lijkt af te stevenen op een plaatsje in het rijtje van kierewiete vaders als daar zijn : Damir Dokic, Jim Pierce of Richard Williams. Het zal hem vermoedelijk worst wezen. In Siberië in een van de raffinaderijen werken of als vader-tenniscoach de wereld afschuimen, de keuze is snel gemaakt.

Aanzet tot ?

Maria Sharapova wordt in april achttien jaar. Waar zal haar loopbaan heen leiden ? Iemand die op haar zeventiende Wimbledon wint en om dat te staven ook nog eens de Masters op haar naam schrijft, is ontegensprekelijk uit het juiste hout gesneden. “Een werk in progressie”, zo noemde ze zichzelf nog niet zolang geleden en dat is correct. Haar tennis heeft, ondanks haar indrukwekkende palmares, nog lacunes. Als typisch Bollettieri-product kan ze heel hard tegen een bal slaan en dat van overal op de baan. Al de rest kan ze nog bijleren : tactiek, netspel, finesse et cetera. Interessant zou het daarom zijn haar te zien evolueren tegen onze Belgische meisjes, een soort tennis dat meer aandacht vereist dat alleen maar mokeren.

Tot nu toe is het leven van Sharapova één grote successtory geweest. Kijken hoe zij én vader Yuri zullen reageren op enige tegenspoed : slachtoffer van een blessure of gewoon een stagnatie in haar vooruitgang. Maar nu is al geweten dat haar broodje gebakken is. Ook na haar tenniscarrière zullen deuren blijven opengaan voor de charismatische Sharapova. Wie weet, doet ze Anna Kournikova wel vergeten ?

door Filip Dewulf

Maria Sharapova houdt van de spotlights. En dat is wederzijds.

Papa Sharapov lijkt af te stevenen op een plaatsje in het rijtje van kierewiete vaders.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content