Simon Mignolet: 'Deze club zit op het niveau van de Premier League'

Voor hij zich voor vijf seizoenen aan Club Brugge verbond en aanbiedingen op drie, vier uur vliegen van België liet liggen, evenals een langer verblijf in Liverpool, overlegde Simon Mignolet (31) onder andere met Roberto Martínez. Het EK van komende zomer speelde zeker een rol in de beslissing om naar België terug te keren, maar de doelman keek ook veel verder, legt hij uit. 'Terug op het veld staan, was de grootste lokroep. Ik kon in Liverpool nog steeds belangrijk zijn in de kleedkamer, maar ik wil nog tot op latere leeftijd doorspelen en om die periode zo lang mogelijk te rekken, is het nodig om wedstrijden te spelen. Na die vijf jaar stopt het voor mij niet, ook niet bij de nationale ploeg. Toen ik in Liverpool op de bank zat, las je links en rechts wat reacties. 'Moet die nog worden opgeroepen?' Door elke week te spelen kan ik die mensen monddood maken. Nu zeggen ze zelfs, zoals tegen Cyprus: 'Misschien moet die wel eens een wedstrijd krijgen?' Terwijl mijn niveau nog steeds hetzelfde is als bij Liverpool.' Kortom, je bent zeer blij met hoe het loopt? Simon Mignolet: 'Tot nu toe wel. Ik heb nog geen spijtige voorvallen meegemaakt hier. Eigenlijk alleen maar positieve dingen. De wedstrijden tegen Kiev, in Linz, en de rest van de Champions League zag er ook goed uit, al vond ik dat er meer had ingezeten. Qua punten, niet qua spel. Zelfs bij die 0-5 tegen PSG had ik op zich geen slecht gevoel, we zijn die avond minder begonnen, waardoor we het onszelf wat moeilijker maakten, maar in de laatste dertig minuten stak vooral hun kwaliteit erbovenuit. Dan sta je machteloos. In de competitie was de enige mindere wedstrijd misschien die op Antwerp. We kunnen nog het meeste groeien in efficiëntie en ervaring. Dat eerste kun je bijtrainen, het tweede kan alleen de tijd brengen. 'De wedstrijd in Galatasaray was voor mij een samenvatting van het hele seizoen: we creëren meer kansen dan de tegenstander, maar moesten efficiënter zijn. Vooral in de Champions League. Tegen de Turken zaten er thuis én uit drie punten in. Gelijkspelen in Madrid was een goed resultaat, want daar scoren we twee keer, en in Parijs moet je minstens een punt pakken. Die vijf punten extra maken een heel verschil.'Met alle respect voor die optelsom: dat zijn wel de verhalen die we elk jaar horen bij elke Belgische ploeg die Europees speelt. Mignolet: 'Ja! Daarom zeg ik dat dit een werkpunt is. Dit was een gemiste kans waaruit de groep leerde. Als we aan de volgende campagne beginnen, gaan we dat anders doen. Bij de loting keek iedereen uit naar de toppers, zoals een kind dat naar de kermis gaat. Maar áls je in de Champions League bent, moet je ook willen doorstoten op dat niveau: overwinteren in de Champions League. Dat had in deze groep, waar we vooraf super tevreden waren dat we grote tegenstanders lootten en misschien op voorhand al mikten op de derde plaats, ook gekund. Dát moeten we meenemen, want we gaan de volgende jaren niet in een groep komen die sterker is dan deze. Dat is de groeimarge die er nog is en wat Ajax al wel doet.' Met die nuance: van de talenten die dat nu weten, zijn er straks wel een paar vertrokken. En de nieuwkomers weten dat daarom niet. Mignolet: 'Je moet inderdaad uitgaan van het scenario dat er volgende zomer opnieuw een aantal jongens vertrekken. Hopelijk, want dat is uiteindelijk waarom Club Brugge kan blijven bestaan en ook een gegeven waarin de club zal voorzien. Ik denk ook dat Club Brugge verder staat dan de rest omdat hier de voorbije jaren de juiste beslissingen zijn genomen. Rationeel. Het is business, voetbal. Kijk maar naar de evolutie, het ís nu al efficiënter dan vorig jaar. Drie jaar geleden was het in deze groep onmogelijk geweest voor Club Brugge om een kans te maken. Nu zijn we wél competitief en die stijgende lijn wil men hier aanhouden. Waarbij ik direct zeg: om die continuïteit aan te houden, moet je elk jaar op dat niveau actief zijn. Daarom is die Belgische competitie zo belangrijk. Om elk jaar die progressie te tonen in de Champions League, moet je het elke week in de competitie opbrengen. Dat doen we op dit moment, maar straks, in de play-offs, moeten we dat ook bewijzen. Dat is de volgende stap.' Ajax heeft oudere jongens in de spits, aanvoerder Tadic heeft jouw leeftijd. Jij bracht rust en ervaring in doel. Moet Club voor rust en ervaring in de punt zorgen in zijn volgende transferwindow? Mignolet: 'Ik denk niet dat je daar een leeftijd op moet plakken, de kwaliteiten van de spits en de kern in zijn totaliteit moeten volledig zijn. We hebben ervaring in de spits en Club Brugge zal niet blind zijn voor wat nog ontbreekt en wat nog beter moet. Maar dat is niet aan mij. Ik moet mijn job doen en de rest moet invullen wat in te vullen valt. Ik denk dat men dat hier héél erg goed doet. Ajax staat een stap verder, het Club Brugge van nu is het Ajax van vijf, zes jaar geleden.' Was je bij een terugkeer niet bang van het verwachtingspatroon? Defour en Kompany konden door blessures nog niet veel tonen, maar van al die ex-Rode Duivels verwachtten wij heel veel. Mignolet: 'Toen ik terugkeerde, waarschuwde ik daar voor. Om het wat in het belachelijke te trekken, sprak ik over assists en goals, maar ik bedoelde daar vooral mee dat ik niet meer kan doen dan wat in mijn macht ligt. Bovenaardse dingen kan ik niet, maar dat duidelijk maken is niet gemakkelijk. Ik denk dat andere jongens uit de nationale ploeg daar wél hun problemen mee hadden. Het is nu wat stiller rond mijn persoon, maar ik weet dat ik onder een vergrootglas lig. Als ik een fout maak, zal de loftrompet die nu wordt gestoken helemaal anders klinken.' Fans bewonderen je cool aan de bal. Dat je ballen kon pakken, weten we allemaal, maar dat je zo goed bent met de bal aan de voet, is voor velen een verrassing. Mignolet: 'Het is altijd een topic geweest, wat ik zelf een beetje belachelijk vond, of liever: waar ik mee moest lachen. In mijn ogen is dat altijd mijn sterke punt geweest. Elke trainer of keeperstrainer die met mij heeft gewerkt, weet dat dat geen probleem is. Maar in het voetbal is er veel subjectiviteit; er wordt van iets dat één keer gezien is vaak een algemeenheid gemaakt. In Match of the Day laten ze één fase zien waarin je een bal slecht inspeelt - omdat er meestal een goal van komt - maar al die andere goeie ballen die je inspeelde, halen de samenvatting niet.' We framen wat in ons kraam past. Mignolet: ' Voilà. Nu kan men me elke week zien en is de discussie weg. Meer nog: ik denk dat, naast de reddingen, Club Brugge nog het meest tevreden is over dat meevoetballende aspect. Daarmee kan ik de ploeg helpen, door in de opbouw van achteruit rust te brengen. In zeventig procent van mijn speelminuten moet ik niet veel met mijn handen doen; wij hebben een goeie verdediging en vallen meestal aan. Maar als de doelman bij een terugspeelbal niet honderd procent zeker overkomt wanneer de tegenstander hoger druk zet en het publiek gaat erachter staan... dan is een verdediger in de volgende fase misschien niet meer geneigd terug te spelen. Zoiets heeft een sneeuwbaleffect. Nu valt die druk weg en kun je de aandacht leggen op het aanvallende, dáár hebben wij kwaliteiten. Een lange bal is veel makkelijker te verdedigen, dan wanneer je die over de grond kan laten gaan.' Laat ons positief framen: waarom staat je altijd op de juiste plaats? Mignolet: 'Dat is de présence die je krijgt door ervaring. Meestal sta ik inderdaad op de juiste plaats, waardoor het makkelijker lijkt. Ik ben heel erg verwonderd door de kwaliteit en het niveau van de Belgische competitie. Dat ligt heel erg hoog op het gebied van snelheid, techniek en talent. 'Wat het voor ons makkelijker maakt, zijn twee dingen: onze ervaring en onze tactische intelligentie, zodat we door onze positie-aanname iets makkelijker de oplossing vinden. De intensiteit of de snelheid van de bal die op mij afkomt, blijft hetzelfde. Ze shotten hier in Brugge even hard op doel als bij Liverpool. Het verschil is: daar weten ze in een volgende fase al wat er gaat gebeuren, hier is het nog allemaal wat reactief. Dat zijn de groeistappen die bepaalde jongens hier kunnen maken.' En zo wordt men keizer van de clean sheet. Mignolet: 'Ook omdat wij verdedigen in blok; zoiets doe je niet alleen. Clean sheets worden aan een doelman toegekend, en wij zijn daar een groot deel van, maar ook slechts een deel. Wij hebben een sterke defensie staan en verdedigen als groep goed op stilstaande fases, en wanneer we aanvallen, behouden we een goeie restverdediging. Als wij een counter goed oplossen, hebben die jongens daar vaak een veel groter aandeel in dan ik. En tenslotte is het ook de verdienste van de coach, die erop hamert dat iedereen naast zijn aanvallende, ook zijn verdedigende taken moet uitvoeren.' Wat zijn voor u de lessen van die ene competitienederlaag uit de heenronde, op Antwerp? Verraden door de emoties? Mignolet: 'Dat zal meegespeeld hebben, maar het is niet de enige uitleg. De kwaliteit van Antwerp is dat fysiek spel, voetballen in de duels. Mbokani, De Laet, Haroun, Lamkel Zé... zij zorgen voor een andere stijl van voetballen, waar wij ons nog beter tegen moeten wapenen. Gent heeft dat ook een beetje, maar tegen ons was het geen wedstrijd. Standard heeft dat minder. Antwerp is imposant, met zijn publiek erachter, en dat bedoel ik positief. Het eerste kwartier tegen Galatasaray, waarin wij dat doelpunt binnen kregen, ging ook zo. Daarna ging de storm liggen en hebben we geantwoord op onze manier. Dat hadden we ook op Antwerp moeten doen, waar we zijn meegegaan in hun stijl van duels uitvechten en lange ballen spelen. Terwijl de raad net moet zijn: speel op balbezit en geef hen niet de kans duels te winnen door met de bal te lopen. In die situatie waren we toen nog niet geweest, de volgende keer zullen we daar beter tegen gewapend zijn. 'Straks hebben we play-off 1 en worden de punten gehalveerd. Die eindronde aanvatten met vier, vijf punten voorsprong leeft bij mij. En dan kampioen worden, over die ambitie moeten we niet flauw doen.' Efficiëntie is een leerpunt, emoties controleren ook. De rode kaarten in Istanbul... Mignolet: 'Klopt. Maar dat zijn de kleine dingen die eigenlijk heel makkelijk te veranderen en anderzijds moeilijk aan te leren zijn. Het heeft dus tijd nodig.' Is de kleedkamer runnen een moeilijke? Mignolet: 'Ik denk dat de trainer daar goed op antwoordde, hij is de perfecte man om dat te doen.' Is die daar vaak genoeg? Mignolet: 'Dat is een beeld, 'de kleedkamer'. Je staat als trainer vaak tussen de spelers: op het veld, in de bus, tijdens de reis. We zijn vaak samen. En Hans Vanaken, Ruud Vormer en ik moeten dan maar het verlengstuk zijn in de kleedkamer.' Hoe moeilijk is die? Mignolet: 'Helemaal niet. Ik heb al veel moeilijkere gehad, maar dat beseft men niet altijd goed. Hoe hoger je aan de top staat, hoe moeilijker een kleedkamer is, want de interne concurrentie wordt veel groter. Groter dan hier. Het voorval in PSG was bij Sunderland of Liverpool bij wijze van spreken een wekelijkse bedoening. Maar het spijtige aan het Belgische voetbal is dat hier van een mug een olifant wordt gemaakt.' Ho, ho. Als ik de sociale media bekijk, wordt over het Kanaal nog véél meer vergroot en wellicht uit zijn context gehaald. Mignolet: 'Ja. Eigenlijk druk ik me verkeerd uit: als wat op PSG is gebeurd, in Liverpool was voorgevallen, wordt dat een grote bom, maar wist men niet wat er achteraf in de kleedkamer was gebeurd. Men zou alleen zijn afgegaan op wat op het veld zichtbaar was. Hier komt het wél in de media en dat raakt de kleedkamer feller. Hoe komt dat daarin en wie heeft het erin gegooid? In onze kleedkamer zitten onschuldige jongens, maar ze zijn nog jong en onervaren. En soms moet je tegen de muur lopen om te beseffen hoe laat het is.' Want stel dat Real Madrid had verloren en die laatste match gaat om overwinteren in de Champions League? Mignolet: 'Maar nu moeten we ook nog vol aan de bak voor die derde plaats hoor. PSG is al geplaatst én groepswinnaar. Alles kan nog.' Welke rol speel je in de begeleiding? Mignolet: 'Ik praat en probeer te begeleiden, maar uiteindelijk moeten ze zelf de klik maken. De coach speelt daar ook een goeie rol in, wij hebben op dat vlak een vergelijkbaar karakter, denk ik.' Waarom ben jij niet de aanvoerder? Mignolet: 'Bij aanvoerder heb je dat beeld van iemand met de band, en eerlijk gezegd vind ik dat niet iets voor een doelman. Een aanvoerder moet af en toe wat kunnen zeggen tegen de ref, en dan helpt het wanneer dat een veldspeler is; ik kan niet elke keer honderd meter over dat veld gaan rennen. Ruud is een goeie aanvoerder, Hans een goeie tweede. Met mijn ervaring, met de talen die ik spreek en met mijn karakter kan ik veel meer helpen langs het veld en in de kleedkamer.' Was het ook de afstand die je in Parijs weerhield om in het strafschopincident tussenbeide te komen? Mignolet: 'Ik voelde mij daar achteraf ook wat verantwoordelijk voor. Ik dacht: had ik het veld maar overgestoken. Maar ik kan moeilijk honderd meter lopen om nog meer circus te maken.' Je hebt de Champions League gewonnen en de top meegemaakt. Vergelijk de werkomstandigheden eens. Mignolet: 'Op dagdagelijkse basis is er voor mij niks veranderd, daar zit deze club op het niveau van de Premier League. De accommodatie, de organisatie, de manier van denken over vooruitgang... Er kunnen altijd nog kleine stappen worden gezet, maar alles is aanwezig. De installaties zijn zelfs beter dan Melwood. Waar de stap nog het grootste is, is bij het stadion, maar daar doet iedereen zijn uiterste best voor.'