Federatie. De VAE is een federatie van zeven emiraten met elk een grote mate van autonomie. De bekendste zijn Abu Dhabi, tevens de hoofdstad, en Dubai. Bij de oprichting in 1971 waren ze met negen, maar Bahrein en Qatar stapten er al snel weer uit. Samen met Koeweit, Oman en Saudi-Arabië vormen zij de zes Golfstaten van het Arabische schiereiland. Tot er veertig jaar geleden grote olievoorraden werden ontdekt, was de latere VAE een plattelandssamenleving waar iedereen op kamelen reed.
Rivaliteit. Tussen Abu Dhabi, Dubai, Doha (hoofdstad van Qatar) en Muscat (hoofdstad van Oman) heerst grote rivaliteit. Allen ambiëren ze de rol van draaischijf op het kruispunt tussen Europa, Afrika en Azië. Dubai bereidt nu al het olieloze tijdperk voor : het zoekt zijn inkomsten vooral in het toerisme en droomt ervan Singapore als internationaal financieel centrum naar de kroon te steken. Nergens is the sky meer the limit, met als ultieme symbool de Burj Al Arab, het enige zevensterrenhotel ter wereld in de vorm van een zeilscherm, met op 211 m hoogte een helikopterplatform waarop Andre Agassi en Roger Federer een jaar geleden als reclamestunt een tennispartij speelden. Ander symbool is het Dubai Palm Island, een kunstmatig aangelegd vakantie-eiland in de vorm van een palmboom waarin tal van internationale sterren, onder wie Ronald en Frank de Boer, zouden hebben geïnvesteerd. Maar het kan nog absurder : onlangs werd een immense indoorskihall geopend, midden in de woestijn !
Golf Cup 2007. Buurland Qatar heeft er een sport van gemaakt internationale topsporters te naturaliseren om medailles in de wacht te slepen. Toen het de Braziliaanse voetballer Ailton in ruil voor een smak geld een Qatarees paspoort aanbood, greep de FIFA in. Maar het door gas rijk geworden staatje haalt het wereldnieuws, Saudi-Arabië gaat naar het WK in Duitsland, en Bahrein miste dat maar van een haar in een barrageduel met Trinidad en Tobago : om geen gezichtsverlies te lijden kunnen de VAE niet achter blijven. In januari 2007 organiseert het de prestigieuze Golf Cup. Met het nieuwe Al Jazira Stadium hoopt Abu Dhabi zich te verzekeren van de openingsmatch en de finale, ten koste van Dubai. Dat heeft al een stevige reputatie op de internationale sportkalender, met o.a. de Desert Challenge, een Formule 1-race, en een WTA en ATP tennistoernooi. In november kwam Alex Ferguson op een grootse sport- en fitnessbeurs de Manchester United Soccer School voorstellen die in 2007 van start gaat in Dubai Sports City, en tennislegendes als Björn Borg, Ilie Nastase en Michael Stich speelden op hetzelfde moment een liefdadigheidstoernooi.
Recordlandskampioen. De hoogste voetbalklasse in de VAE telt 12 ploegen. Drie komen uit Abu Dhabi : Al Ain, Al Wahda en Al Jazira. Al Ain is de recordlandskampioen, samen met huidig titelverdediger Al Wahda verdeelt het de laatste acht titels. Al Jazira heeft een blanco palmares. Van 1997 is het geleden dat een club uit Dubai als eerste eindigde : Al Wasl, de ex-club van Johan Boskamp. Dubai heeft vier clubs : behalve Al Wasl ook Al Ahli, Al Nasr en Al Shahab. In een poging de sportieve dominantie van Abu Dhabi te doorbreken, zetten zij dit seizoen de eerste schuchtere stappen naar professionalisme.
Duitse invasie. De titel van Al Wahda, met trainer Rainer Holleman, leidde afgelopen zomer tot een kleine invasie van Duitse trainers. Met vijf kwamen ze aan de competitiestart, onder wie Winfried Schäfer (Al Ahli) als bekendste. Nederland, Tsjechië, Frankrijk, Bosnië, Servië, Brazilië en de VAE leverden elk één coach. Spelers met wereldwijde faam lopen er niet. De meeste (onbekende) buitenlanders komen uit Latijns-Amerika, vooral Brazilië (6) en Argentinië (3). Nenad Jestrovic wordt samen met een Bosniër de enige Europeaan.
Beste buitenlander. Opdat de goedkope arbeidskrachten uit India en Pakistan niet het straatbeeld zouden bepalen, is fietsen officieel verboden in de VAE. Ook tussen Arabieren en Afrikanen klikt het niet. Vandaar wellicht het opvallend lage aantal Aziatische en Afrikaanse voetballers, al werd de Ivoriaan Ebrahima Diyaki (Al Jazira) vorig seizoen wel uitgeroepen tot beste buitenlander. De opvallendste transfer vanuit de VAE deed zich vorige zomer voor : de Iraanse aanvaller Ali Karimi, bijgenaamd de Aziatische Maradona, trok van Al Ahli naar Bayern München.
JAN HAUSPIE
