De hoogweek van het Europese voetbalseizoen dreigt uit te draaien op een nachtmerrie voor de UEFA. De eindstrijd van de Europa League tussen Arsenal en Chelsea wordt vanavond voor halflege tribunes gespeeld. Beide Londense clubs stuurden een pak tickets terug. Wie betaalt duizend euro om twintig uur onderweg te zijn naar Bakoe?
Ook sportief breekt de keuze voor de olierijkdom van Azerbeidzjan de Europese voetbalunie zuur op. De Armeniër Henrich Mchitarjan blijft in overleg met zijn familie en Arsenal thuis om veiligheidsredenen. Azerbeidzjan leeft immers in conflict met Armenië vanwege de enclave Nagorno-Karabach. Onbegrijpelijk dat de UEFA niet alleen een Europese finale maar ook vier wedstrijden in Euro 2020 toewees aan een land waar je met een verkeerd paspoort of verkeerde familienaam niet in mag.
Dit is echter slechts het minste probleem waarmee voorzitter Aleksander Ceferin in Bakoe en drie dagen later in Madrid, waar de eindstrijd van de Champions League wordt gespeeld, wordt geconfronteerd. Het uitvoerend comité van de UEFA zal tussen beide finales in ongetwijfeld de sanctie bespreken die Manchester City boven het hoofd hangt. De Engelse kampioen dreigt uitgesloten te worden van het kampioenenbal omdat de eigenaars uit de Emiraten de regels van financiële fair play verkrachten. Eigenlijk hebben de Citizens de voorbije jaren elke wedstrijd (in Europa) vervalst, maar weinig mensen lijken daarover te vallen en velen gaan ervan uit dat de UEFA het niet zal aandurven zijn regels op te leggen aan de machtigen van de aarde. ‘Wij schrikken er niet voor terug om welke club ook te straffen’, vertelde Ceferin vorige week stoer in The New York Times.
Eigenlijk heeft Manchester City al zijn Europese matchen vervalst.
Benieuwd of Nasser al-Khelaïfi, de voorzitter van PSG dat het ook niet te nauw neemt met de financiële regels, aan de debatten mag deelnemen. De man uit Abu Dhabi is sinds februari lid van het ExCo van de UEFA en werd de voorbije dagen zowel in Frankrijk als in Zwitserland in staat van beschuldiging gesteld voor actieve corruptie. Hij zou smeergeld hebben gebruikt om de tv-rechten voor het Midden-Oosten van de WK’s atletiek van 2017 en 2019 (in Doha) voor zijn betaalzender BeIN binnen te halen.
En dan is er nog de hoofdbrok: de plannen van de ECA om van de Champions League vanaf 2024 een quasi gesloten competitie te maken. Ceferin werd door de kleinere voetballanden verkozen om hen te verdedigen en probeert als een heuse evenwichtskunstenaar de tegenstrijdige belangen van de rijke clubs en de kleinere liga’s te verzoenen.
Velen geloven dat de Sloveen het voorstel van de ECA als een compromis beschouwt om een afscheuring van de superclubs te voorkomen. De wereldwijde tv-rechten van het voetbal bedragen inmiddels 18 miljard euro, het dubbele van het American football, en een deel van dat geld gaat naar alle leden van de UEFA. De rijken willen echter altijd meer en hebben lak aan de andere clubs.
‘Soms vergeten we hoe smerig deze bedrijfstak is’, zei Ceferin aan The New York Times. ‘Solidariteit betekent niet alleen solidariteit van de zijde van de UEFA, maar ook van de vijf grote voetballanden, die rechten verkopen aan kleinere landen en zo direct impact hebben op de inkomsten van de nationale liga’s.’ Lees: als de tv-zenders meer betalen aan de Big Five blijft er minder over voor de kleintjes.
De Franse bondsvoorzitter Noël Le Graët lanceerde inmiddels een compromis voor ‘het compromis’ van de ECA. Hij stelt zes groepen van zes teams voor en verzekerde deelneming van de acht kwartfinalisten van de Champions League en de vier halvefinalisten van de Europa League aan de volgende editie van de kampioenenliga. Achttien teams zouden zich kunnen plaatsen via de nationale competities en zes ploegen via voorrondes.
Javier Tebas, de voorzitter van La Liga, haalde fors uit naar de rijken, maar het blijft wachten op een opstand binnen de ECA, dat ruim 200 clubs verzamelt en uitsluitend de belangen van zowat twintig clubs lijkt te behartigen. Ook bestuurslid Michaël Verschueren houdt zich gedeisd, terwijl voorzitter Agnelli en co bezig zijn om clubs als Anderlecht definitief naar het derde plan te verwijzen.
