Topsporters alom in Zweden, niet toevallig vooral in de indoorsporten : ijshockey, handbal, tennis en tafeltennis. Sinds het vorige decennium hijste het voetbal zich op gelijke hoogte. Twee toernooien gaven daartoe de aanzet : het EK ’92 dat in Zweden plaatsvond, en het WK ’94 waar Thomas Brolin en co derde werden. De aandacht voor de nationale ploeg nu is gigantisch. Na de laatste WK-kwalificatiewedstrijd tegen Azerbeidjan werden de spelers door een dankbaar publiek minutenlang toegezongen en op een staande ovatie onthaald.
Na het afhaken van Stefan Schwarz en Joachim Björklund zitten er nog vier jongens van ’94 in de kern : Henrik Larsson, Pontus Kaamark, Patrick Andersson (langdurig geblesseerd en misschien out voor het WK) en Magnus Hedman, destijds reservedoelman achter het monument Thomas Ravelli. Zij vormen nu de ruggegraat van de nieuwe Zweedse ploeg. Die stelde teleur op Euro 2000, maar plaatste zich in een zwakke groep (met ook nog Slovakije, Macedonië, Moldavië en Azerbeidjan) rechtstreeks voor het WK in Azië. Van de tien wedstrijden wonnen de Zweden er acht speelden er twee gelijk, in Slovakije en tegen Turkije. De doelpuntenverhouding (20-3) illustreert de sterkte van het blok.
Zweden speelt in een duidelijke 4-4-2. Hedman (Coventry) verdedigt het doel, de leider achterin is Patrik Andersson. Hij krijgt meestal John Mjallby (Celtic) naast zich. De flankverdedigers zijn doorgaans Mellberg (Aston Villa) op rechts en Kaamark (Göteborg) op links. Op het middenveld maken Alexandersson (Everton), Linderoth (Stabaek), Anders Svensson (Southampton) en Ljungberg (Arsenal) de dienst uit. De laatste twee zorgen voor de creatieve impulsen : Ljungberg vanaf de flank, de jonge Svensson centraal. Hij is de revelatie, sinds hij op het EK inviel tegen Turkije en startte tegen Italië. In de WK-campagne kwam hij negen keer aan de aftrap en maakte twee doelpunten.
Euro 2000 betekende min of meer het einde van Kenneth Andersson (ex-KV Mechelen) als international. Hij kwam in de voorronde nog drie keer in actie, maar hield er dan mee op. De nieuwe aanvalspartner van Henke Larsson (Celtic) is Marcus Allbäck (Heerenveen), goed voor vijf van de twintig goals. Allbäck, volgens Co Adriaanse de beste spits van Nederland, mislukte eerder bij Bari. Begin dit seizoen meldde Southampton zich voor hem, maar de twee clubs bereikten geen akkoord over een overgang.
