‘Stallone heeft vooral branie te koop’

© BELGAIMAGE

Voor het eerst in zijn grillige profloopbaan kan Stallone Limbombe op zijn 27e proeven van een kans bij een Belgische topclub. AA Gent haalde de flankspeler transfervrij weg bij R Antwerp FC. ‘Hij staat op een kruispunt.’

Hoe gelukkig hij momenteel wel is, gaf Stallone Limbombe mee aan de buitenwereld via zijn Instagramaccount. De oudste broer van Anthony (24, die Club Brugge spoedig verruilt voor een nieuwe buitenlandse bestemming) en KRC Genkgroeibriljant Bryan (17) toonde een vreugdebeeld na een gewonnen spelvorm, aan de zijde van zijn ploegmakkers Peter Olayinka, Brecht Dejaegere, Birger Verstraete, Rangelo Janga, Nicolas Raskin en Roman Jaremtsjoek.

Last Week of preparation. Tougher than the other years but I’ll get there… Matter of timing #qlf #lveb SL9 @kaagent LA VIE EST BELLE

Speelvogelgehalte

‘Wat je ziet en leest, is ook wat je krijgt’, weet Karel Fraeye. Hij was jeugdmanager bij KAA Gent tussen 2007 en 2010 toen Limbombe deel uitmaakte van de beloften bij de Buffalo’s en onder Michel Preud’homme geregeld eens meetrainde met de A-kern. Als hoofdtrainer van Lommel United was de 40-jarige Gentenaar in 2016 ook een tegenstander van het Antwerp van de oudste Limbombe in de Proximus League. ‘Veel schouderklopjes moet je Stallone niet geven. Hij wil vooral een constant vertrouwen voelen. In topvorm kan hij een tegenstander met zijn voetballend vermogen, snelheid en diepgang dol draaien. Stallone heeft vooral branie te koop. Hij is een echt lefgozertje. De doorbraak van Anthony bij NEC en Club Brugge opende zijn ogen. Dat verhoogde zijn motivatie. Net zoals dat bij Jordan Lukaku gebeurde toen Romelu in de Premier League succes had.’

Volgens Fraeye had Limbombe graag dat iedereen wist hoe goed hij wel kon sjotten. ‘Het is niet de prof met wie je veel woorden moet wisselen’, herinnert hij zich. ‘Zelf is Stallone ook niet de meest praatvaardige gast. Ik zag vooral een heel nuchtere persoon, waarbij het speelvogelgehalte vrij hoog was. De snelle ontwikkeling van Anthony zorgde voor inspiratie én een bepaalde sérieux.’

Bij KAA Gent wacht hem een ferme uitdaging. ‘Stallone moet zijn natuur blijven volgen en maturiteit tonen’, vervolgt Fraeye. ‘Ook al zal hij waarschijnlijk niet meteen de rol vervullen die hij zelf voor ogen heeft. Dat is die van matchbeslisser. Hij is razend ambitieus. Stallone geeft zich altijd voluit. We dienden enkel zijn balverliefdheid af te remmen. Hij onderging een transformatie toen we hem van flankaanvaller op de rechtsachterpositie lieten aantreden. Dat bleek goed voor zijn volume en om eenvoudiger te leren spelen.’

Bij momenten zag hij uitbundigheid. ‘Die is het grootst als hij een doelpunt maakt of een assist geeft’, beweert Fraeye. ‘Dan zie je een kinderlijk enthousiasme terugkeren. Zijn vertrouwensniveau kan je het best afmeten aan zijn acties. Zijn ze simpel en goed, dan is hij veelal ongrijpbaar. Veel zal afhangen van zijn rust en het juist kanaliseren van zijn energie, maar ook wat er de komende weken gebeurt met de certitudes Moses Simon en Samuel Kalu. Aan zijn mentaliteit zal het trouwens niet liggen, want Stallone reageerde altijd – op alle situaties – heel professioneel. Vanaf rechts blijft hij het gevaarlijkst, dat is zijn habitat. In principe moet het spelsysteem van Yves Vanderhaeghe – met hoge flanken, veel dominantie en druk op de helft van de tegenstander – hem passen als gegoten. Bovendien kent Gunther Schepens hem al van zijn vijftiende. Die weet ook, als voormalige flankspeler, hoe Stallone in elkaar steekt en wat er van hem wordt verlangd.’

Voetsporen

‘Deze transfer is voor Stallone een prachtige opportuniteit’, oordeelt spits Igor Vetokele vanuit Charlton. De 26-jarige West-Vlaming voetbalde met Limbombe bij KAA Gent. ‘In de jeugd bleek hij nog wat te voortvarend en veelal te onstuimig. Nu zie ik bij zijn acties één tegen één en schoten op doel wel weer die kwaliteiten terug waarom hij ooit werd bestempeld als een groot Belgisch talent. Het ongeduld verdween. Dagelijks oefenden we samen aan bepaalde vaardigheden. Zoals de vrije trap van Cristiano Ronaldo. Die techniek wilde Stallone absoluut kunnen. Dat moest gewoon.’

'Stallone heeft vooral branie te koop'

De Angolese international volgde in de zomer van 2010 wel het advies van coach Bob Peeters en vergezelde de oud-aanvaller samen met de betreurde Grégory Mertens naar Cercle Brugge. Limbombe trok naar Eindhoven. Daar speelde hij aan de zijde van Memphis Depay en Zakaria Bakkali bij Jong PSV. ‘Hij koos voor hun reputatie, wat misschien mooier op zijn cv stond. Een verkeerde keuze en een flop. Stallone diende nadien laag op de ladder te zakken, want Cultural Leonesa en Oosterzonen waren niet de meest aansprekende namen en speelden bovendien allesbehalve op het hoogste niveau.’

Vetokele herkent vandaag opnieuw de voetballer met persoonlijkheid en de drang om zich te bewijzen. ‘De buitenwereld heeft te vaak het verkeerde beeld van de man met de fratsen’, zegt de ex-speler van STVV. ‘Stallone is vooral een heel aimabele en vriendelijke kerel, die er alles aan wil doen om te slagen bij een topper. Natuurlijk blijft zijn grootste probleem die speelsheid, waar echter nooit kwade bedoelingen achter schuilgaan. Dat zal je er nooit uit krijgen, anderzijds is het ook een troef om zijn intuïtie te blijven volgen.’

Limbombe moet in de Oost-Vlaamse hoofdstad zichzelf blijven. En volgens Vetokele in functie van het team zijn kwaliteiten zo optimaal mogelijk benutten. ‘Voetbal is een momentensport: kansen krijgen en die maximaal gebruiken’, oppert hij. ‘Mentaal zit het beter dan ooit bij Stallone. Ook heb ik de indruk dat hij absoluut in de voetsporen wil treden van Anthony. Zijn broer is zijn voorbeeld, voor hem volgde de beloning al én een oproeping voor de Rode Duivels. De ideale stimulans.’

Zelfverzekerde air

‘Onze eerste kennismaking verliep absoluut niet zoals het hoorde, want ik vond Stallone meteen bijzonder moeilijk te doorgronden’, rakelt Wim De Decker op. Hij maakte Limbombe sinds 2014 bij R Antwerp FC mee als speler, assistent-trainer, hoofdcoach en opnieuw als rechterhand van de sterk op discipline gestelde László Bölöni. ‘Ik herstelde van een kruisbandletsel. Stallone wandelde de kleedkamer heel zelfverzekerd binnen met een air van ‘ik zal het jullie allemaal eens gaan tonen en laten zien’. Het leek wel alsof hij zich direct wilde afzetten tegen de gevestigde waarden. Alleen zagen we ook snel sportief een enorm potentieel, zeker die zeldzame snelheid. Maar Stallone speelde en werkte toen totaal niet functioneel.’

Als sportief eindverantwoordelijke sprak de gewezen verdedigende middenvelder veel met Limbombe. ‘Door dat potentieel én omdat ik wist dat er veel andere coaches hun tanden hadden stukgebeten op zijn speciale karakter’, gaat de Waaslander verder. ‘Een bepaalde snaar moest je vinden en raken. Het bizarre van ons verhaal is dat we kampioen werden, hij geen titularis was als slachtoffer van mijn spelsysteem, maar toch volledig meeging in ons project en veel engagement toonde. Hij had een metamorfose ondergaan, een knop was omgedraaid. De laatste twee jaar verdween die nukkigheid en laksheid compleet. Ook vorig seizoen nog kreeg Stallone soms zware tegenslagen te incasseren. Zo moest ik hem op Club Brugge informeren dat hij naast de wedstrijdselectie viel als negentiende man. Direct volgde de klik in plaats van opstandigheid; hij aanvaardde de situatie en we zagen op training de juiste reactie. Stallone werd een vechter, iemand die nooit opgeeft en niet meer dat haantje-de-voorste wilde zijn. Zijn wispelturige kantje verdween.’

De Decker geeft toe dat Limombe een handleiding nodig heeft. ‘Voetbal betekent zijn absolute uitlaatklep. Hij blijft een pleintjesvoetballer, die na een training liefst nog op het strand zou verder spelen. Stallone is een passioneel liefhebber. Daarom staat hij nu op een kruispunt. Wanneer hij kan blijven gebruikmaken van zijn grootste kracht – altijd zorgen voor diepgang en een optimaal rendement halen uit zijn explosiviteit – dan is hij tot veel in staat. Efficiëntie moet vooropstaan. Die grotere zakelijkheid in zijn speelstijl dient hij te behouden.’

'Stallone heeft vooral branie te koop'
© BELGAIMAGE

‘Het mooiste bewijs van een rijpingsproces’

Eind mei was het een bijzonder bedeesde Stallone Limbombe die in de presidentiële skybox van de Ghelamco Arena aan de pers werd voorgesteld. De guitige Congolese Belg werd vergezeld door papa Antoine, maar ook zijn vaste makelaars Tom De Mul, Yama Sharifi en Sidi Traoré, A-Group-algemeen adviseur Harry Lemmens (oud-voorzitter KRC Genk) en Michel Louwagie, de algemeen manager van KAA Gent, schoven mee aan tafel. ‘Deze terugkeer is het mooiste bewijs van een rijpingsproces’, beweerde de West-Vlaming. ‘Bovendien is het een voordeel dat Stallone Belg is en ons huis goed kent.’

Limbombe zelf toonde zich bijzonder realistisch. ‘Dit project sprak me het meest aan. Een club met ambitie, die net zoals ik verder wil blijven groeien’, poneerde hij. ‘Ik zat hier op internaat, ken de stad en voelde me bij Gent altijd thuis. Toen was ik niet klaar voor eerste klasse, nu wel. Ik hoop de ploeg naar de eerste zes en eventueel Europees voetbal te loodsen. Bölöni was mijn strengste leermeester ooit. Maar hij maakte mij door zijn veeleisendheid stukken beter. Door hem loop ik nu beter in de diepte en werd ik een volwaardige eersteklasser. Het liefst speel ik voorin met een targetman, die kan dienen als afspeelmogelijkheid of eindpunt van een voorzet. Mijn honger is groot.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content