Vorig seizoen verliet Stephen Shittu Maaseik na één seizoen om bij het Spaanse Unicaja Almería aan de slag te gaan. Het werd voor de Belgische international een uitstekend jaar. Almería pakte de Spaanse dubbel : titel en beker. Bovendien bereikte het de Final Four in de Top Teams Cup.
Iedereen bij Almería zal wel tevreden zijn over het afgelopen seizoen.
Stephen Shittu : Zeer zeker. De club wil zich nu op het Europese toneel tonen in de Champions League. Dit jaar had er in de Top Teams Cup misschien iets meer ingezeten. In de Final Four in het Turkse Eregli verloren we in de halve finale van Espinho, dat op zijn beurt de finale won. We konden geen video te pakken krijgen van Espinho en daardoor waren we onvoldoende voorbereid. Qua individuele kwaliteiten moesten we zeker niet onder doen voor de Portugezen. Aangezien er geen Italiaanse ploegen deelnamen aan de Top Teams Cup, was het voor ons een uitgelezen mogelijkheid om een Europese beker te winnen. Maar uiteindelijk is iedereen heel tevreden met onze prestaties dit seizoen. Voor mezelf liep alles ook zoals gehoopt. Het was voor mij een bijzonder aangename ervaring om een nieuwe competitie en een nieuwe cultuur te leren kennen.
Je spreekt in de verleden tijd, je had ook maar een contract voor één seizoen. Zit je Spaanse avontuur er na een jaar al op ?
Ja. Het is altijd al mijn bedoeling geweest op een zo hoog mogelijk niveau te volleyballen. Mijn manager is volop bezig een club te zoeken in Italië. Momenteel is er nog niets concreet, maar ik hoop dat ik snel een telefoontje krijg. Als het niet lukt om volgend seizoen in Italië aan de bak te komen, verhuis ik wellicht naar Tourcoing. Dat is de Franse top : het verloor maar nipt de play-off-finale van Parijs, toch de winnaar van de Champions League. Het spelpeil van de Franse competitie ligt ook hoger dan dat van de Spaanse. Hier heb je een aantal topclubs – Almería, Soria, Málaga en Gran Canaria – met daaronder een pak mindere goden. Vergelijkbaar met de Belgische ereklasse, dus.
Even bestond de vrees dat je er in Bulgarije niet bij zou zijn met België voor het EK-kwalificatietoernooi omdat je nog met Almería in de finale van de play-offs moest spelen. Uiteindelijk was die finale vroeger afgewerkt. Je zal er ook bij zijn in augustus voor de WK-kwalificatie ?
Er bestaat wel wat heisa rond de nationale ploeg over trainingsmogelijkheden en teambuilding, maar ik concentreer mij gewoon op de wedstrijden. Als het past in het schema van mijn nieuwe club, teken ik in augustus zeker present.
