Van 2003 tot 2007 vond de Flanders Soccer Cup plaats in de Gentse Topsporthal. Na zes jaar afwezigheid komt er nu een tweede leven, als de Football Battle. Zaterdag is de Lotto Arena het strijdtoneel waar Patosi, Raman en andere Vanakens zich mogen uitleven.
Het concept van de Flanders Soccer Cup was van meet af aan op maat gesneden van spektakelstukken en technische hoogstandjes: twee helften van een kwartier, een boarding die de bal in het spel houdt, geen buitenspel en een klein veld met grote doelen. Alles in de hoop op een spannend verloop. De eerste editie liep dat al zo goed dat het even zweten was bij Sporza, dat de halve finales en finale live in beeld bracht. Er dreigden verlengingen aan te komen, alleen stonden die niet in het draaiboek. Tv-kijkend Vlaanderen dreigde zo de liveapotheose te missen. Gelukkig was de Ivoriaan Romaric zo vriendelijk om er in de allerlaatste seconde nog eentje binnen te trappen voor Beveren. Tweevoudig winnaar SK Beveren was in die jaren de absolute publiekslieveling, met nog andere Ivoriaanse blikvangers als Eboué, Boka, Gervinho en Copa, die er nu ook weer bij is met Lokeren. Bij gastploeg AA Gent zetten spelers als Boussoufa, Ruiz, Lombaerts en Azofeifa zich in de etalage, vaak nog voor ze echt doorbraken bij de hoofdmacht. Zo was de Flanders Soccer Cup voor het grote publiek vaak de eerste kennismaking met toekomstige vedetten. Net toen een traditie in de maak leek, viel plots het doek.
Liever naar de zon
Het idee om hartje winter een indoortoernooi te houden, kwam destijds overgewaaid uit Duitsland. Sportevenementenbureau Sportizon (toen nog Action Sports) heeft intussen expertise genoeg: het organiseert de Keizer Karel Cup in Gent, de Challenge Edhem Sljivo in Marche-en-Famenne en sinds kort ook de Soccer Trophy in Antwerpen. Maar een toernooi met profploegen, dat was dus alweer een tijdje geleden. Organisator Michel Franken legt uit hoe dat komt: “De Flanders Soccer Cup was er vooral voor de ploegen die niet de middelen hadden om naar zuiderse landen op stage te gaan. Zo konden ze dicht bij huis hun conditie onderhouden en tegelijk een cent bijverdienen. Aanvankelijk was dat een succes, maar de profploegen trokken daarna steeds liever naar de zon. De doodsteek kwam er bij de vijfde editie, toen Glen De Boeck aan de macht kwam bij Cercle Brugge. Hij was geen voorstander van het toernooi en heeft zich toen met zijn ploeg teruggetrokken. Daardoor hebben we alles moeten afblazen.” Coach Harm van Veldhoven nam destijds wel deel met Cercle en is er nu opnieuw bij met KV Mechelen. “Omdat ik er goede herinneringen aan overhoud”, zegt hij. “Je kon tussen de partijtjes door al eens een praatje slaan en dat geeft een heel spontane en ontspannen sfeer.”
Teambuilding
Na zes jaar afwezigheid komt er voor het indoortoernooi met profs dus een nieuwe start. KV Mechelen, Lokeren, KV Kortrijk en OH Leuven schreven zich in, Antwerp FC is de thuisclub en de Rode Duivels Futsal zijn de uitgesproken favorieten. Hun aanwezigheid biedt hen de kans om zich al in de kijker te spelen voor het EK Futsal eind januari in Antwerpen. De uitzending op Sporza en het peterschap van Johan Boskamp hielpen om de coaches van de eersteklassers te overtuigen. Met succes, want van de uitgenodigde ploegen gaf alleen het Genk van Mario Been niet thuis. Wat trekt de coaches aan in een potje indoorvoetbal?
“Als coach is het tijdens deze periode lastig plannen door de onvoorspelbare weersomstandigheden”, zegt Ronny Van Geneugden van OHL. “Dan ben je beter af met dit opzet, dat ik ook als een vorm van teambuilding zie. Met een competitie-element, wat het voor de fans aantrekkelijk maakt.”
Niet onbelangrijk: coaches blijven zelf ook voetballiefhebbers, vult van Veldhoven aan: “Ik ben echt benieuwd welke spelers zich straks kunnen onderscheiden. Het zou leuk zijn als mensen zich thuis voor de buis zouden afvragen: ‘Tiens, waarom kende ik die speler niet?’ In mijn eigen selectie weet ik van jongens als Rits en Van Tricht dat ze de kwaliteiten hebben voor dit werk: laag zwaartepunt, vinnig op de korte ruimte en bovenal veel visie en goede voeten.”
Organisator Franken verzekert dat niet alleen de jonkies aan de bak zullen komen. “De fans krijgen waar voor hun geld: ze zullen hun vedetten zeker te zien krijgen. Destijds heeft Beveren eens een B-elftal gestuurd en we hebben daar lessen uit getrokken. Er is contractueel vastgelegd dat elke ploeg elke match start met spelers die minstens de helft van de competitiematchen hebben gespeeld. Bovendien is er naast de sportieve eer ook een prijzenpot van 14.000 euro, toch de moeite om je bankrekening mee te spekken.”
Het maakt dat indoor voetbal dit keer weleens een blijvertje zou kunnen zijn, ook omdat de sport pakt op televisie en een aangename afwisseling zou kunnen zijn voor veldvoetbal, net zoals veldrijden dat is voor het klassieke wielrennen. Michel Franken: “Ik zie in elk geval brood in het Nieuwjaarstoernooi: het is een ideale kijksport en in die periode zijn er veel familiefeesten en studenten die thuisblijven voor de blok. Verder zal er veel afhangen van de kalender. Volgt er kort op Nieuwjaar een weekend, dan is het haalbaar, zo niet zijn de meeste ploegen al onderweg naar de zon. We zouden eventueel kunnen doorschuiven naar begin december, in hetzelfde weekend dat de Rode Duivels een oefeninterland spelen. Ik verwacht hoe dan ook veel van deze editie, met de clash tussen de artiesten van de nationale futsalploeg en de profvoetballers. Dat kan niet anders dan vuurwerk opleveren.”
Nog een opvallende erfenis van de Flanders Soccer Cup: elke tweedeklasser die ooit deelnam (FC Brussels, Zulte Waregem, KV Mechelen en FC Dender), promoveerde daarna naar eerste. Michel Franken grinnikt als hij het hoort: “We waren ook wel zo slim om er altijd de koploper uit tweede klasse uit te kiezen.” Als de geschiedenis zich herhaalt, is er voor Antwerp FC dus alsnog licht aan het einde van de tunnel.
DOOR JENS D’HONDT
“De fans krijgen waar voor hun geld, ze zullen hun vedetten zeker zien.” Michel Franken
